李铁三人走后的第七天，北境急报送抵京城。
不是一封。
是八封。
八百里加急，驿马跑死了三匹，送信的驿兵刚到兵部门口就吐血晕了过去。
兵部尚书连滚带爬捧着军报冲进乾元殿时，皇帝正在用早膳。
“陛、陛下——”老尚书嗓子都劈了，“北狄……北狄二十万大军压境！已破三道防线，距北境大营不足百里！”
啪嗒。
皇帝手里的象牙筷掉在桌上。
“多少？”他声音发飘。
“二、二十万……”兵部尚书跪在地上，抖得像秋风里的叶子，“领兵的是左贤王拓跋弘，还、还有……右贤王拓跋烈！”
左右贤王齐出。
这是要决战。
皇帝胸口剧烈起伏，猛地站起，眼前一黑，又跌坐回去。
“传……传秦烈！”他吼道。
半个时辰后，武将在乾元殿跪了一地。
秦烈站在最前头，脸色铁青。
“二十万对五万。”他声音沉得像铁，“守不住。”
“守不住也得守！”兵部尚书跳脚，“北境要是丢了，北狄铁骑直下中原，京城危矣！”
“那你去守。”秦烈横他一眼，“我给你五万老弱残兵，你去守二十万铁骑试试。”
兵部尚书噎住，脸涨成猪肝色。
皇帝揉着眉心：“别说这些没用的。秦烈，你说，怎么办？”
“增兵。”秦烈言简意赅，“至少十万。”
“十万？”户部尚书差点蹦起来，“钱呢？粮呢？北境军饷案刚了，国库空的能跑马，哪儿来钱养十万兵？”
“没钱？”秦烈冷笑，“江南盐税一年三百万两，都喂狗了？”
户部尚书脸一白，不说话了。
“够了。”皇帝打断他们，“秦烈，京畿能调多少兵？”
“最多三万。”秦烈道，“京畿卫戍不能动，动了，京城就是空城。”
三万。
杯水车薪。
殿里死寂。
所有人都低着头，没人敢吭声。
皇帝盯着他们，一个一个盯过去。
文官，武将，平日里高谈阔论，指点江山。真到了生死关头，一个能顶事的都没有。
他忽然觉得很累。
累得骨头缝都疼。
“退朝。”他摆摆手，“秦烈留下。”
百官如蒙大赦，鱼贯退出。
殿里只剩君臣二人。
“说实话。”皇帝看着秦烈，“守得住吗？”
秦烈沉默良久。
“守不住。”他说，“但能拖。”
“拖多久？”
“三个月。”秦烈抬头，“给臣三个月，臣能从各地调兵，能筹措粮草，能……能稳住北境。”
“三个月……”皇帝喃喃，“三个月，够北狄打到黄河了。”
“所以，”秦烈顿了顿，“得有人去和谈。”
“和谈？”皇帝笑了，笑得比哭还难看，“北狄二十万大军压境，你去和他说和谈？拓跋弘会听？”
“不听，就打。”秦烈眼神冷下来，“打到他们听。”
皇帝看着他，看了很久。
“你要多少人？”
“五万。”秦烈说，“精兵。”
“朕给你八万。”皇帝站起来，走到他面前，“但你要答应朕一件事。”
“陛下请讲。”
“活着回来。”皇帝盯着他，“大晟可以没有北境，但不能没有秦烈。”
秦烈喉结滚动，跪下了。
“臣……遵旨。”
消息传到慈宁宫时，凤南衣正在给太后请脉。
秋月匆匆进来，附在太后耳边说了几句。
太后捻佛珠的手，停了。
“知道了。”她声音很平，“下去吧。”
秋月退下。
太后看向凤南衣：“听见了？”
凤南衣点头。
“你怎么看？”太后问。
“北狄此来，太巧。”凤南衣收回手，“敬亲王刚在京城露面，北狄就大军压境。像是……商量好的。”
太后笑了。
“你比那些老东西聪明。”她说，“但他们不会信。他们会说，北狄蛮子，哪懂这些弯弯绕。”
“可事实就是如此。”凤南衣道，“敬亲王需要一场外患，来转移朝廷的视线。北狄需要一场胜仗，来巩固新可汗的地位。他们各取所需，一拍即合。”
“所以，”太后看着她，“你觉得，秦烈能赢吗？”
“赢不了。”凤南衣摇头，“但不会输。”
“哦？”
“北狄要的是钱，是粮，是互市。敬亲王要的是兵权，是混乱。他们不会真把大晟打垮，打垮了，他们什么也得不到。”
太后沉默片刻。
“你打算怎么办？”
“臣女想随军。”凤南衣说。
太后抬眼：“去送死？”
“去救人。”凤南衣看着她，“北境战事一起，死伤必重。臣女是医者，该去。”
太后盯着她，看了半晌。
“你是想躲。”她一针见血，“躲江南那趟浑水，躲敬亲王的算计。”
凤南衣没否认。
“江南那趟浑水，臣女躲不掉。”她说，“但北境，臣女非去不可。”
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