母体降解倒计时第八十一天，北麓荒原的地表在日出时裂开了一道缝。
不是地震——探测仪上的震动传感器读数平稳得像一条直线。是热胀冷缩。持续多日的干热天气把板岩层晒得发烫，又在凌晨被北坡雪峰上吹下来的冷风急速降温，岩层表面的热应力超过了风化板的疲劳极限，裂开了一道长约三十丈、最宽处三尺的裂缝。裂缝边缘的碎石还在簌簌往下掉，撞击声在裂缝深处拖出极长极细的回音，像是地底有什么东西在叹气。
石坚第一个发现了异常。穿山甲趴在裂缝边缘，鼻尖贴着地面，尾巴在碎石上敲出了一个所有队员都没听过的组合——极轻极密的两下连敲，间隔几息，再敲两下，像是在用尾巴打电报。清风蹲下来把耳朵贴近石坚的鼻尖方向，听到了裂缝深处传来的极微弱的低频振动声。不是虫群，不是机甲引擎，不是神庭设备——是母体。母体降解过程中残余的生物组织收缩时挤压地下水层，水在岩缝里沸腾又冷凝，发出一种类似远处雷声的闷响。每一声间隔大约半个时辰，规律得像一颗正在缓慢停跳的心脏。
叶知秋站在裂缝边缘往北望。北麓荒原的地平线上腾着一层极淡的灰黄色尘雾，那是持续干燥和植被缺失导致的表层土壤风蚀。她把神庭生态恢复项目的标准观测记录表从怀里掏出来，翻到最新一页，上面用工整的神庭工程字体记录着过去数日的风速、温度、土壤含水率和植被发芽率。发芽率那一栏的数字被她用红笔圈了起来，旁边写了一行小字：“冷地早熟禾出芽率正常，岩生棘豆因地表温度异常偏高，休眠期未破。北麓大气候异常不解决，局部播种只能延缓退化，不能逆转趋势。”
“不是你的种子的问题。”林玄清说。他把探测仪的远程大气监测模块数据调出来，屏幕上的阴山北麓低压异常带仍然稳定地覆盖着苍狼岭以北的全部区域，中心气压在过去数日里又下降了微弱但明确的一截。他把数据转向叶知秋，“母体降解的残余能量通过矿脉灵气回路持续注入大气，在北麓形成了一个持续性的热力异常区。这个异常区不消失，北麓的降水带就回不来。”
叶知秋把红笔插回胸前口袋，看着林玄清：“你需要我做什么？”
“你是生态学家。母体降解对北麓生态的影响有多大，需要你给一个定量评估。”林玄清在笔记簿上画了一条时间轴，“母体降解倒计时还有八十一天。在这段时间内，残余脉动还会持续释放。灵核的矿脉调节能力可以吸收大部分能量冲击，但大气环流的变化不在灵核的调节范围内。我们需要知道，如果八十一天后母体降解完成，北麓的气候能不能自己恢复——如果不能，我们需要提前准备干预方案。”
“好。”叶知秋没有多余的话，转身就去调方舟生态数据库里的北麓古气候模型。
渡劫老怪盘腿坐在裂缝边缘一块翘起的板岩上，枯枝拐杖横放膝头，那双渡劫金瞳没有看裂缝，也没有看尘雾弥漫的地平线。他在看天。北麓的天空连日无云，蓝得发白，但在他眼里，那不是天空——是大气中稀薄灵气流动的纹路。渡劫期修士的灵识能感知到凡人肉眼和探测仪都捕捉不到的灵气脉络，那些脉络在持续多日的干热中被扭曲成了极不自然的走向，像一条被拧了太多圈的麻绳。
“母体从失控到现在，作了几千年的恶。”渡劫老怪收回目光，语气没有愤怒也没有悲悯，只有一种经历了无数旧事之后的平静，“但这事跟它没关系——它是被神庭造出来的，又被神庭抛弃。现在它在降解，残余的脉动还在干扰北麓的气候。但这已经不是恶意了，只是残余的生理反应，就像人临死前身体抽搐。”
林玄清握着银哨子翻过手掌，哨子内壁空空如也。母体的痛苦频段他已经解析了不止一次，每一次重新分析都发现同一个事实——母体在关闭之后并非无声。它仍在通过矿脉灵气网络持续发出极微弱的信号，不是求救，不是诅咒，不是教义。是痛苦。他低头看着哨子，对李寒衣说：“不是去征讨。母体没有敌人了。它是神庭造出来的最后一个受害者，也是最后一个加害者。它快死了。在它死之前，我去送它一程。”
李寒衣把刀鞘往身后轻轻一拨，护手上那些被高温射流划出的细痕在晨光下泛着极淡的银光。“几千里都走了，不差这一段。”她顿了顿，刀鞘上的铜铃极轻地响了一声，“走吧。”
从北麓荒原到母体降解核心区，没有路。旧矿道主干线在飞船墓场以北就断了，方舟峡谷更往北的区域在所有版本的神庭地图上都是一片空白。叶知秋从方舟数据库里调出神庭灭亡前的原始地形图，图上标注着北麓曾经有一片巨大的内陆湖，湖面面积将近半个郡城辖区。母体失控后的灵气风暴蒸发了湖水，湖床裸露了数千年，被风蚀成了一片布满盐壳和干裂泥块的荒原。
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