白袍队伍出现在狼头沟矿洞外围的确切时间是卯时三刻。天还没亮透，阴山山脊上的雪云压得极低，把晨光挡得严严实实，整片狼头沟都笼罩在一种灰蒙蒙的暗色里。矿洞入口外的临时净化站四周静悄悄的，只有共振器储能仓运转时发出的极低沉的嗡鸣声和冷却水槽里山涧水偶尔被冻裂的细碎冰响。陆晨裹着厚棉袍坐在阵盘监测终端前面，每隔一盏茶的工夫就把虹吸装置的能量波动曲线手动记录一次。柳月在帐篷角落里把新一批过滤罐的铜壳罐体逐一装上竹炭和天元石粉末，她的动作很轻，轻到几乎听不到铜壳碰撞的声音——但她每装好一个罐体，就把环境检测符贴在罐口测一次气密性，检测符的七段数码管在黑暗中一闪一闪，映出她脸上那道已经褪成浅粉色的旧疤。
石铁蹲在帐篷外面，短刀搁在膝盖上，刀锋上的豁口已经快磨平了。他旁边是老马，老马的铁锹柄杵在雪地里，锹头上凝了一层薄冰。两人都没有说话——他们已经在这片荒原上守了好几天，习惯了用沉默代替交流。石铁用短刀的刀背轻轻敲了一下自己的胸口，这是他和矿工兄弟们之间约定好的信号：平安无事。老马用铁锹柄往地上顿了顿，表示收到。
石坚的反应比阵盘更快。它蜷在矿洞入口旁边的岩壁上，背上那片诸葛兰新换的甲片在晨雾里泛着极淡的铜合金暖光，尾巴僵直地垂在身后，喉咙里发出一声极低的呜咽——不是恐惧，是警觉。林玄清从帐篷里走出来，把探测仪的发射功率调至最大，对准石坚鼻尖朝向的方向做了一次深度扫描。显示屏上，几个移动中的灵气信号正在从阴山北坡方向快速靠近，信号特征和几个时辰前赵侍郎报告中描述的那队白袍人完全一致：稳定、规律、带有明显的符文能量特征。移动速度极快，每一步的间距都完全一致，不像是人在奔跑，更像是经过严格训练的队列在快速行军。他拍了拍石坚的背，让它继续守在矿洞口，然后让陆晨把便携阵盘监测终端的预警模式从“被动监测”切换到“主动预警”——任何未经授权的灵气信号靠近矿洞外围，阵盘自动触发隘口节点的防御符阵。
贺铁山把镇北城仅剩的几个能拉弓的老兵全部调了过来。这些老兵大多四五十岁，有的缺了手指，有的跛了腿，但拉弓的姿势极其标准。贺铁山用仅剩的右手逐一检查了每个人的弓弦松紧，然后在矿洞入口两侧的岩石后面各蹲了一个弓手。他没有让弓手站在明处——白袍人的身法太快，正面射箭根本射不中。他让弓手藏在岩石后面，箭头对准矿道口两侧的窄缝，只要有人从窄缝里钻出来，箭就能从侧面封住他的退路。
白袍人从北坡下到狼头沟的速度比林玄清预估的还快。探测仪上显示，他们几乎没有绕路——从北坡直接切入沟底，穿过了那片被老马标注为“塌方区”的废弃矿渣堆，径直朝矿洞入口扑来。他们的行动轨迹极其精确，说明他们手里一定有狼头沟矿洞的详细地图，或者——他们的领队对这片矿洞的地形极其熟悉。
第一批白袍人出现在矿洞入口外的碎石坡上时，天刚蒙蒙亮。一共五个，穿着完全相同的月白色长袍，脸上戴着造型诡异的灰白色面具。面具的造型不是人脸，而是一种介于人类和某种未知生物之间的扭曲面容——眼眶极大但眼裂极窄，嘴部微微张开露出两排细密交错的尖齿纹路，整个面具表面布满了密密麻麻的微型符文回路，在晨雾里泛着极淡的暗金色荧光。为首的一个身形极高极瘦，站在碎石坡最前端，白袍下摆在晨风里纹丝不动——不是风停了，是他的周身有一层极薄的灵气护盾将寒风隔绝在外，护盾的波动频率和林玄清在论道大会上见过的马家精密符文回路极其相似。他缓缓抬起右手，做了一个奇怪的手势——五指张开，掌心朝下，像是在按在一面看不见的墙上。紧接着，他面具上那些微型符文同时亮起，整个人以与身形完全不相称的速度从碎石坡上俯冲而下，白袍在高速移动中拖成一道模糊的残影，几乎是瞬间就冲到了矿洞入口外的第一道铜丝网拦截阵前面。
铜丝网猛然闪亮，天元石粉末涂层在撞击瞬间释放出刺眼的暗金色光芒。白袍人撞在网上，身形顿了一瞬——但仅仅只是一瞬。他的右手五指并拢，指尖上聚集了一层极其耀眼的暗金色光束，和影在郡守府密室里用寒晶透镜捕捉到的信息素浓缩液完全一致。光束在铜丝网表面划了一道极细的弧线，铜丝应声断裂，网面上被撕开一个拳头大的窟窿。白袍人从窟窿里钻了过来，落地的瞬间身体微微一晃——铜丝网上的天元石粉末涂层还是对他造成了某种干扰，他面具上的微型符文暗了一瞬，然后又重新亮起。就在那一瞬的停顿里，贺铁山的弓手松了弦，一支铁箭从侧面岩石后方呼啸而出，直取白袍人的颈侧。白袍人头也不回，反手一抓，将铁箭稳稳抓在掌心。箭头离他的脖子只差不到半寸，但他的手极其修长，指节分明，掌心覆盖着一层薄如蝉翼的暗金色细鳞——和金鳞虫的鳞片结构高度相似，只是排列更规整、更致密。他缓缓收紧手指，铁箭的箭杆在鳞片的摩擦下发出一声刺耳的金属扭曲声，被硬生生折成了两截。
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