暖宝总不能直说自己对老宅动向了如指掌吧？刘根生顺势脑补出小丫头神通广大的形象。
两人默契地没有深究，只当是巧合。
“回去跟里正爷说一声，萧永文带了外人回来，这事别往老宅那边透。”
快到住处时，暖宝指挥着刘根生去传信。
刘根生深知爷爷近期在筹备大事，闻言立刻转身离去。
另一边，方大夫守了齐时晏整整一天，果然如暖宝所言，一切平稳无虞。
夜色深沉，万籁俱寂。
一道黑影轻巧地翻过老宅高墙，落地无声，瞬间融入黑暗之中。
屋内，暖宝睡得四仰八叉，姿态豪放。
白狼见状，竟生出几分人性化，用鼻子将熟睡的小六拱到床铺内侧，以防滚落。
次日清晨，炊烟袅袅升起。
暖宝起得极早，跟着萧永福驾车去接大哥萧元朗。
沿途未见多少流民，路边也少了些森白骨骸。
然而两侧的农田里，稻谷与野草疯长，交织出一片荒芜凄凉。
“前几日路过学堂，明明还有路人倒毙街头，今日却清扫一空。”
萧仲朗语气中透着几分悲悯。
暖宝默然不语。
黎肃因救了齐时晏而情绪失控，足见其心系家国。
若路边尸骨遍野，他定会安排人手妥善善后。
有了这样一位知府坐镇映山府，局势或许真会迎来转机。
接到萧元朗后，一行人先去了泡菜铺子。
萧永福一边搬运坛子，一边问店里的伙计柱子：“想不想回家看看你娘？”
柱子憨厚一笑，掏出一颗糖递给暖宝：“叔，我再过几天回，明天正好赶集。”
暖宝嘴里嚼着糖，大方地从绣着金龙的布袋里抓出一把肉干回赠。
半块油润的肉干被塞进掌心，指尖还残留着余温。
“柱子哥，这是婶子特意留的。”
暖宝踮起脚尖，又变戏法似的掏出一枚三角形的护身符，郑重其事地递过去，“婶子千叮咛万嘱咐，说这符贴身戴着，千万别摘下来。”
柱子接过那带着体温的物件，眼底漾开温和的笑意。
他随手将符箓系在颈间，隔着衣料贴肉放着，语气轻快：“替我跟我娘报个平安。
告诉她我在这边过得极好，不仅吃得饱穿得暖，还识了不少字。”
自打那日之后，柱子的生活便有了固定的节奏。
每日闭门谢客后，他便会将那一日辛苦赚来的铜板银两，悉数送往书院交给萧元朗。
作为交换，少年得以进入书房，在萧元朗的指导下启蒙识字。
时光如梭，如今那曾经连笔都拿不稳的孩子，竟也能磕磕绊绊地诵读起《千字文》来。
“柱子哥，明年不如去考个童生吧？”
暖宝兴奋地拍着小手，眼中闪烁着憧憬的光。
话音未落，柱子像是被烫到一般，连连摆手后退，脸色涨红：“使不得使不得！我哪是那读书的料子。”
话音刚落，他便一把将暖宝抱上马车，随后转身逃也似地钻回了铺子里，背影显得颇为仓皇。
归途的马车上，车厢内气氛微妙。
萧仲朗忍不住侧头询问兄长：“大哥，你说柱子若是去应试，真有机会吗？”
萧元朗并未立刻作答，而是怀里抱着许久未见的亲妹，正惬意地揉弄着她软乎乎的脸颊。
直到感受到怀中人的舒服哼唧声，他才慢条斯理地开口：“他现在不过是认得几个字罢了，未曾系统研习过经义。
加之这孩子性子自卑，科举考场之上，心态往往比学识更重要。”
暖宝整个人瘫在大哥腿上，任由那只宽厚的大手在自己肚皮上轻柔按摩，舒服得眯起了眼，喉咙里发出小猫般的咕噜声。
突然——
车身剧烈一震，惯性让暖宝整个人腾空而起，险些甩出车外。
电光石火间，一只大手稳稳捞住了她，将她重新扣回怀里。
暖宝惊魂未定，萧元朗却已撩开车帘，面色沉了下来：“爹，怎么回事？刚才那一刹，暖宝差点就飞出去了。”
小丫头非但不怕，反而伸出小手在空中划出一道弧线，奶声奶气地配音：“咻——的一下！”
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