三日之期，转瞬即逝。
镇海港，晨雾未散，海风带着刺骨的寒意与咸腥。往日繁忙的商船渔舟不见踪影，取而代之的，是港内一字排开的、总计十二艘大小不一、却皆透着剽悍肃杀之气的战舰。旗舰“镇岳”号，乃帝国最新下水的“山”级主力灵能战列舰，庞大的舰体漆黑如墨，装甲厚重，甲板上主副炮林立，灵能护盾发生器发出低沉的嗡鸣。其余十一艘，有专门为此次探索改装、强化了探测与防护的“潜蛟”级侦查舰，有搭载仿生军陆战单元和工程法阵的“破浪”级运输登陆舰，更有四艘涂装着伪装色、悬挂着“郑通号”类似商旗、实则为刑天暗卫操控的伪装侦察船。
港口码头，百余名探索队员已全副武装，列队完毕。玄甲映寒光，兵刃映朝霞，肃杀之气冲天。林炽一身厚重的玄色灵能重铠，外罩猩红披风，按刀立于“镇岳”号舰艏，豹眼圆睁，扫视着下方队列。裴寂春一袭白衣，纤尘不染，背着一个不起眼的药箱，神色平静。苏问渠依旧是素衣面纱，立于林炽身侧稍后，目光清冷，仿佛能穿透晨雾，望见远方那片不祥的海域。
陈望、赵锋、刘猛三人各自立于所属队列之前，甲胄鲜明，只是脸色都不太好看。昨夜最后合练时，林炽“借”给他们的那队北境老兵，以“演练紧急登陆”为由，把他们手下的几个心腹折腾得够呛，差点闹出乱子。此刻，那队老兵如同钉子般，混编在他们各自的队伍中，看似服从命令，但那桀骜不驯的眼神和彼此间默契的小动作，无不说明这些人只听林炽的。
“时辰到！”林炽洪钟般的声音响彻港口，“登舰！”
没有多余的废话，没有激昂的誓师。百余人沉默而迅速地登上指定舰只。沉重的舰艏锚链缓缓收起，灵能引擎发出低沉而有力的咆哮，推动着这支承载着帝国期望与无数算计的舰队，劈开晨雾与海浪，驶出港口，向着东南方向，那片被标注为“归墟”的死亡海域，坚定前行。
几乎在同一时间，帝京，勤政殿。
慕容汐没有去送行，甚至没有站在高处远眺。她坐在御案后，面前摊开着最新的东南军报、朝堂动向汇总，以及一份由苏问渠出发前秘密呈上的、关于王璟、周延、郑樵等人最新异常动向的密报。
朝会上的雷霆一击，效果显着。王璟称病不朝，周延、郑樵虽然还硬撑着上朝，但气焰全消，如同霜打的茄子。削减帝京用度和停发家族补贴的旨意，在文仲明和沈观澜的强力推动下，已经开始执行，帝京各部衙署怨声载道，但无人敢公开反对。追加的东南军费，也已拨付到位。表面上，朝堂风气为之一肃。
但慕容汐知道，这只是表象。毒蛇被打痛了，不会立刻死去，只会盘缩起来，吐出更毒的芯子。密报显示，王璟抱病期间，其府邸后门夜间有数批神秘访客，其中一人，经暗卫辨认，疑似与扶桑使团有过接触的某位“侨商”。周延则频繁与几位掌管帝京防务的中级将领会面，密谈内容不详，但会后，那几位将领名下亲兵的调动，出现了几处不符合常例的微小变动。郑樵更绝，直接让其子“突发恶疾”，需要海外某种“珍稀药材”救命，已通过秘密渠道，向“星陨群岛”的联络人发去了求助信，并附带了一封……以家族商路未来三成利润为抵押的“效忠信”副本。
“真是不见棺材不掉泪。”慕容汐冷笑，指尖在那几行触目惊心的文字上划过，“勾结扶桑，染指军权，卖国求荣……好，很好。省得老子费劲找理由了。”
她提笔，在另一张空白玉板上，快速写下几行字，盖上自己的私印和剑圣暂借的剑印，唤来侍立一旁、绝对忠诚的内侍总管：“将此密令，亲手交予刑部尚书。告诉他，名单上这些人，可以开始收网了。记住，要人赃并获，证据确凿，但……不必急着公开，先控制起来，分开审讯。尤其是王璟、周延、郑樵三人，及其核心子侄、心腹，一个不许漏网，但也不可打草惊蛇，惊动了他们背后的‘大鱼’。”
“是。”内侍总管双手接过玉板，小心翼翼收入怀中，躬身退下。
慕容汐靠向椅背，望向东南方向，目光深邃。林炽他们，现在应该已经进入归墟外围了吧？那扇“门”，到底通向怎样的世界？而帝京这边，她撒下的网，也到了该慢慢收紧的时候。内外交织，方为大局。
就在帝国探索舰队驶向归墟，帝京暗流开始收网的同时，归墟海域，已是风云汇聚，杀机四伏。
林炽站在“镇岳”号高高的指挥台上，透过加强过的“破幻灵目”了望镜，死死盯着前方。离开镇海港已过六个时辰，舰队已深入归墟外围海域。这里的海水呈现出一种诡异的暗灰色，仿佛掺杂了无数灰烬。天空永远笼罩着厚厚的、铅灰色的云层，阳光难以透入，使得海天之间一片晦暗。最令人不安的，是那无处不在的、淡薄的灰雾，仿佛有生命般，随着海流缓缓飘荡，不仅能干扰视线，更能削弱灵识探查，连“镇岳”号上最先进的探测法阵，有效范围都被压缩了七成以上。
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