营地的帆布围挡在晨光中泛着浅灰色的光。
诺亚蹲在传送阵旁边，正用一块湿布擦拭基座表面夜间凝结的露水。布面擦过刻槽时带走一层细密的水珠，石板表面很快恢复了干燥。
他站起来，把布叠好放回工具箱里，转身看了一眼内陆方向——远处的针叶林在晨光中呈现出一种暗沉的灰绿色，树冠顶端积着薄薄一层霜，在阳光照射下慢慢融化，顺着枝叶滴落，在林地边缘的雪面上留下一排细小的凹坑。
博伦从帐篷里走出来，身上已经换了一件厚外套。他站在营地边缘朝针叶林方向看了一会儿，然后把外套领口往上拉了一下，用手掌拍了拍袖口处积压的褶皱。
“那里面可能比这边冷不少。”他说。
巴伦正在检查背囊里的物资。他把绳索和干粮分开放好，又把一卷地图放进防水筒里拧紧盖子，抬头看了一眼针叶林方向：“精灵团长还在准备，等她过来就出发。”
精灵团长从另一侧帐篷走出来时，手里拿着一只小皮袋，袋口系着细绳。她在营地中央站定，抬起手，掌心朝向几人，指尖泛起一层淡蓝色的微光。光芒从她掌心向外扩散，在空气中拉出几道细线，覆上每个人的外套表面，随即淡去。
“可以了，”她放下手，指尖的微光也随之消散，“这种御寒术能维持大约半天，时间足够了。”
博伦低头看了看自己的袖口，外套表面没有明显的变化，但布料确实不再像之前那样冰凉。他把手伸进外套口袋里握了一下拳：“感觉不错。”
“别靠它太久。”精灵团长说，“这不是真正的防具，只是减缓热量流失。如果你在雪地里站定不动，效果还是会减弱。”
四个人离开营地，朝针叶林方向走去。地面在离开海岸线后逐渐升高，草地在最初数百步内仍然是绿色的，越往内陆走，草叶的颜色越浅，逐渐过渡成枯黄的色调，随后开始出现零星的雪斑。
针叶林的边界没有明确的过渡线，当最后一片矮草消失时，他们已经站在了林间的地面上——脚下是压实了的雪层，表面有一层薄冰，踩上去发出细碎的嘎吱声。
树冠遮住了大部分天空。光线从枝叶缝隙间漏下来，落在雪面上形成大小不一的亮斑，随着风轻微移动。林间很安静，没有鸟鸣，也没有小动物跑动的声音。
地面上的雪层并非完全平整，有一些浅坑和拖痕，像是有什么东西从上面走过，已经被新雪覆盖了大半，只剩下模糊的凹痕。
精灵团长蹲下来看了看地面上一道较宽的拖痕，用手指轻轻碰了一下拖痕的边缘。雪层已经被压得很实，边缘处微微外翻，露出下面暗色的泥土。她站起来，把手指上的雪水在裤腿上擦了一下：“不久前有什么东西经过。体型不小，步子不紧不慢的，没有奔跑的痕迹。”
博伦站在几步外，正在观察一棵树的树干。树干上的树皮表面有几处明显的擦痕，高度大约齐胸，像是被某种带角的动物蹭过留下的。
他用手指量了一下擦痕的宽度，又看了看地面的踩踏痕迹：“如果是食草动物，附近应该有它的食物来源。这附近的树皮没有被啃过的痕迹，可能只是路过。”
巴伦没有加入他们的讨论。他站在一棵树冠较稀疏的位置，目光落在林间一处较开阔的地带——那里有几只体型壮硕的草食兽正在积雪中缓慢移动。
它们的身体覆盖着一层厚实的浅棕色长毛，腹部和腿部的毛色更深一些，四肢粗短但结实，趾端呈钝圆形，显然适合在雪地中行走。
它们的头部有一对短而粗的角，角尖呈弧形向内弯，长度大约相当于一个成年人，表面有细密的环纹。
博伦顺着巴伦的目光看了过去：“那是什么？”
精灵团长举起望远镜看了片刻，又放下：“需要扫描才能确认名称，但形态上像一种厚毛草食兽。它们通常群居，有领地意识。”她放下望远镜，指向前方，“那只体型最大的应该是雄性，它在观察我们。”
几人顺着她指的方向看去，确实有一头体型更大的个体正站在群体边缘，头微低，角尖朝前，前肢偶尔会刨一下雪面，像是在确认方向。
它的身后，几只体型较小的个体正在低头啃食暴露在雪层外层的苔藓和枝条，偶尔抬头看一眼同伴的位置，又埋下头继续进食。
博伦往前迈了一步，靴底在雪面上发出一声轻微的嘎吱声。那头雄性个体的头立刻抬了起来，前肢在雪面上刨了一下，发出一声低沉的呼噜声，像是警告。博伦停下脚步，往后退了半步，呼噜声随即停止，那头雄兽重新低下头去。
巴伦站在原地看着那头雄性个体，目光没有立刻移开：“体型不小。如果能驯化的话，拉货应该够用。”
精灵团长正在记录册上画着什么，听了巴伦的话，手中的炭笔没有停：“这种生物通常性情警惕，不太容易驯化。不过如果从幼崽开始养育，理论上是有可能的——只是周期不短。”
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