三天后周元又来了。
这回不是一个人，身后跟着一个随从，穿短褐，手里提着一盒点心。点心盒子用红纸封着，扎了麻绳，看着体面。
周元今天换了一身深青色的绸衫，头上戴了巾，比上次那副随意的模样正式了不少。
他在门口站了一下，让随从把点心放在柜台上，然后摆了摆手。随从退到门外站着。
“给沈姑娘带了点小东西。“
杏娘在围裙上擦了擦手，朝柜台上那盒点心打量了一眼。纸是好纸，封得也整齐，一看就不是街边铺子买的。
“周管事太客气了。“
“应当的。“周元弯了弯嘴角，自己找了靠窗的位置坐下，“上回吃了沈娘子一碗面，回去念叨了好几天。今天又想吃了。“
杏娘没接这句话。她转身走到灶台前面，揭开锅盖瞥了一眼。水已经滚了。蒸汽从锅口翻上来，带着老汤的醇厚香味，弥漫在铺子里。
“老样子？“
“老样子。“
杏娘拿起长筷，从面盆里挑起一团面抖了抖，手腕一翻，面条落进滚水里。
面在沸汤里散开，翻滚了几下，杏娘掐着时间，到火候就捞起来，倒进碗里，浇汤，放酱，撒葱花。
整套动作一气呵成。
她把面端到周元面前，放下，退后一步。
周元低下头看了看碗里的面。颜色、汤的清澈度、葱花撒得匀不匀。然后他拿起筷子，先喝了一口汤。
汤入口的时候，他的表情变了一下。
不是惊讶，是一种“嗯，确认了“的表情。他把汤含在嘴里停了一息才咽下去，然后拿起筷子夹了一箸面送进嘴里，慢慢嚼了嚼，又夹了一箸。
吃完第三口，他才放下筷子，抬头看杏娘。
“沈娘子做面的手艺，在长安城里，能排前三。“
杏娘在柜台后站定，脸上没有太多表情：“周管事说笑了。“
“不是说笑。“周元又夹了一箸面，嚼完咽下去，用袖子擦了擦嘴角，“我替侯府管着外头几家饭馆的生意，长安城里叫得上名号的铺子，我多少都吃过。沈娘子这面——味道不一样。“
他这话说得随意，但杏娘听出了分量。管侯府的饮食产业。这不是普通管事的身份。
她没有接这个话茬，转身给自己倒了一碗茶，端到周元对面的位置上坐下来。
“周管事今天来，不只是为了吃面吧？“
周元正在夹面的筷子顿了一下，随即笑了。
“沈娘子是个明白人。“
他放下筷子，把手搭在桌沿上，身体微微前倾。
“铺子开了多久了？“
“一年多。“
“生意一直不错？“
“还行，够糊口。“
“延福坊那边也开了一家分店？“
杏娘端起茶碗喝了一口，不紧不慢地放下：“小本生意，混口饭吃。“
周元问的都是寻常问题，开了多久、生意怎么样、分店谁在管、一天能卖多少碗。每一个听起来都像是闲聊，每一个也都在摸底。
杏娘每个都回答了，但每个都只答表面。不报具体数字，不说供应商，不谈利润。
周元问了三四个来回，也察觉到了。他眉眼松了松，没有继续追问，低头把碗里剩下的面吃完了。
吃完，他放下筷子，拿起桌上的粗瓷茶碗喝了一口茶，然后看着杏娘。
“沈姑娘是个聪明人。“
杏娘把茶碗端在手里，没吭声。
“那我就直说了。“周元把茶碗放下，“侯府对沈姑娘的店，有点兴趣。“
铺子里安静了一瞬。灶台上的汤锅还在咕嘟咕嘟地响。
“什么兴趣？“杏娘问。
周元从袖子里取出一张纸，展开铺在桌上。纸上写了几行字，字迹工整。
“东家的意思——想跟沈姑娘合伙。“
杏娘低头看那张纸。纸上的字写得规规矩矩，落款是永宁侯府的印章。
“怎么个合伙法？“
“侯府出三千贯，占一半。铺子还是沈姑娘的，经营也还是沈姑娘做主——但利润对半分。“
三千贯。一半。
杏娘没有立刻回答。她把茶碗端起来喝了一口，放下，手指在碗沿上轻轻敲了两下。
“三千贯不是小数目。“她说。
“确实不是。“周元点头，“东家是真心想跟沈姑娘合作。“
杏娘看着他，眼神平静。
“周管事，三千贯确实不少。但我的店——我说了算。“
周元的眉毛动了一下。
“沈娘子的意思是——“
“三七。“杏娘把茶碗放下，“利润三成归侯府，经营权不动。配方、人事、菜品，我自己做主。“
周元没有马上回答。他低下头看了看桌上的纸，又抬眼看了看杏娘，手指在桌沿上敲了两下。
“三七——这个比例，我怕回去不好交代。“
杏娘没有让步。她站起来，把周元面前的空碗收走，转身放进水池里。
“那就说——沈姑娘说了，三七。侯爷要是觉得行，明天签契。不行——那碗面当我请的。“
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