半个时辰后，奈何桥恢复寻常秩序之际，云百里正领着秦勉行过野狗岭。
“秦小将军，前头不远就是阴曹司，你且歇得片刻，我在此处，去与几位朋友打个照面，耽误不了多久。”
或许因为七年后就是同僚了，云百里那声“秦小将军”，没了先头的戏谑揶揄色彩，语气也温软实诚。
秦勉当然急于返回阳间，好尽快开始查探真相。
但这云百里毕竟才在冥王跟前，给自己说过漂亮话，怎能点滴方便都不予他。
“云官人自便。”秦勉点头道。
她话音未落，就听周遭树丛里“咔嚓咔嚓”响声传来，像是小兽疾行的脚步声。
哨探出身的秦勉，机警过人，一瞬间就本能地侧过肩膀后退，作出防御姿态。
云百里忙挡住她：“莫怕，是云某的朋友！”
说话间，几条两三尺长的黑影先后跃出树丛，吠叫着冲向云百里，一扑到他的腰腿间，便转成“呜噜呜噜”的亲热讨好声。
“不急不急，都有都有。”
云百里笑呵呵地哄着狗儿们，将手里灯笼递给秦勉后，从背上解下包袱，掏出几个石榴大小、却有流萤光芒的东西，依次塞到狗嘴里。
狗儿们叼着光球，稍稍散开，佝偻起躯壳，呼哧呼哧舔舐起来。
云百里俯身，挨个儿撸着它们的脖子，柔声慢气道：“吃得干净些，都是金子换来的，稀罕得很。”
又转头对秦勉道：“小将军，你赏的那几件金器宝货，大头孝敬孟婆，留下一朵金花，我会换成它们的口粮。本差，替这些可怜见的毛孩子，向小将军道谢了。”
原来如此。
想到自己生前在军中养过的战马和猎犬，秦勉对不久前还问自己要买路钱的云百里，恶感又淡了几分。
“云官人叫我名字就好，不必加‘将军’二字，”秦勉的口吻掺了几分好奇，“它们吃的是什么？”
“续魂丹，在地府的琼宝司，可用金玉换来。”
“狗儿们吃这个是续命的？”
“嗯。此处虽叫恶狗岭，这些家伙，却都是温驯忠犬。它们死后到了地府，并不晓得主人还在阳间，或者主人就算死了、也已过奈何桥去投胎，它们，就这么傻乎乎地，守在这里等主人。人有三魂七魄，狗也有魂魄，若在地府久了，魂魄会被恶障阴气冲散，吃颗续魂丹，便能挺一阵子。”
云百里娓娓道来，不时给狗儿们掸去尾巴上扎着的无叶花瓣。
他先前那副奸猾刁吏之气，荡然无存。
在秦勉看来，此刻的云百里，宛然边城哪座民宅外，照看着将士遗孤们的老婆婆。
“对了，谢过云官人，方才为我美言。”秦勉道。
“咳，”云百里挥挥手，“小事。我是看你也忠心得很，和它们一样，呃……”
云百里话一出口就知道没过脑子，这是把秦勉比作狗了。
秦勉却主动说破：“狗若是善狗，比心黑的人强百倍。云官人的比附，我爱听。秦芳将军对我有再生之恩，我就该像忠犬一样护着她。”
云百里默了默，还是忍不住问道：“那……若你还阳后发现，大将军确实化险为夷，且真相已水落石出，你可会后悔？毕竟，七年之后，你……就要永世呆在这里。”
“不会，”秦勉没有分毫犹豫，“在秦家军里的六年，做探马斥候，再辛苦，也是扬眉吐气的日子。做人，能带着几分英雄气，结结实实地活这么几年，我已经够本。再投胎，纵然去大富大贵或者书香门第，未必更让我快活。”
这番回答，像冥河浪涛，汩汩冲向云百里。
此女的想法，如此不留余地。
却……又似乎，颇有道理。
继而，代入自己的境况后，隐隐哀愁，裹住了云百里，令他生出天涯同路、惺惺相惜的感受。
二人就这般一前一后，彼此缄默地又赶一程路，秦勉才再次开口道：“云官人，进阴曹司前，我也冒昧一问，你是为何留在地府当差？”
“据说我生在这里，已经呆了好久啦。”
“据说？”秦勉咂摸着这个词。
意思是，起码，有过妈，但，很早就殁了？
“嗯，据孟婆姐姐说，”云百里幽声道，“咳，地府的故事，三言两语说不清，你先忙你的正事去吧。”
……
秦勉在阴曹司游荡一日，最终选的还魂之身，是应天府一位病死的小娘子，叫“金绵”。
大琉国都应天府，离江南不远，官话有吴越口音。
秦勉此番头回跟着秦芳进京，凭着哨探的敏锐观察力，发现都城官话，将“秦”姓念作“金”。
“绵”更是与“勉”同音，自己回阳间后，很快就能适应别人喊这个名字。
故而，秦勉浏览地府那面生死墙、寻找应天府辖内将死之人的名录时，目光很快被“金绵”这个名字吸引。
但促使她定下此人的更大原因，是金绵的身份——“金琼首饰铺”的当家。
秦勉未到及笈，便游走塞北大镇市集刺探军情，后来侍奉秦芳，又见多了上乘物品。
她对好看的妇人首饰很懂些门道，起手要比投去其他身份的人家，更不易穿帮。
同时，应天府的达官贵人们，必会像江北那些大州的有钱人一样，常吩咐衣帽坊或者首饰铺的掌柜，带着货品到府上，供自己挑选。
在都城没根没基的秦勉，若有了首饰坊掌柜的身份，比投胎做个小康人家户主，或者低级差役、白身士子的，能更快地接近朱紫大臣，探查真相。
那日，她与义母秦芳，在本该是最安全的尚书府遇险，秦勉回想一些诡异的细节，推测是毛尚书父子做了局。
而下到地府，竟得知秦芳仍活在阳间，秦勉更觉蹊跷万分。
难道，自己的死，只是对外掩饰义母还活着？
若这般腌臢阴谋，与朝堂权斗、甚至勾连敌国有关，自己首先，便要设法进入毛尚书的府里，查找蛛丝马迹，既是给自己一个交代，更是弄明白秦芳时下的处境，乃至，大琉的社稷安危。
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