马蹄声打破了荒村清晨的宁静。
瘦子翻身下马，将缰绳扔给随从，大步迈进院子。
堂屋里，叶青禾正在看方一舟新刻的账板，瘦子走进来时，他的神色比以往任何一次都要郑重。
“叶姑娘。”瘦子抱了抱拳，“钟爷让我来请你。”
他顿了顿，加重语气：“不是传话，是请。钟爷想见你，当面谈。”
叶青禾没抬头：“什么时候？”
“越快越好。钟爷后天在永宁镇。”
“为什么忽然要见？”
瘦子看了她一眼。
“两件事。第一，赵家坪那一仗传开了，钟爷想知道你怎么做到的。第二……”他停了停。
“你收容难民的事，钟爷也听说了。”
啧，消息传得真快啊。六十里的路，两天就到了钟敬耳朵里。
叶青禾微不可察地撇了撇嘴。
“好。我安排一下，明日一早动身。”
这一整天，叶青禾忙着将安排四个村子的事。
“韩五，村里的事你盯，开荒不能停。难民那边，孙嫂王婶一起管日常，你管干活。”
“给柳条传话，鸡蛋鸭蛋照常，柳家坳她继续管，有事烧烽烟。”
“给赵柱传话，矮墙照常守，地雷每两天查一次。”
“给张全传话，观察哨加倍盯，难民动态随时报。”
方一舟抱着木板跟在后面，快速记下，然后低声报账。
“姑娘，粮食不够，你得记着想想办法。硝石攒了快两斤，地雷三颗，弩五把，箭五十七支。”
“好。”叶青禾点点头。
“我不在的时候，每天记一笔账。粮食消耗多少、硝石产出多少、开荒进度多少，等我回来对。”
方一舟重重点头。
翌日清晨，瘦子带了两个人，牵着三匹马来接。
“叶姑娘，钟爷特意安排的，路上快些。”
叶青禾没客气，带着阿狗翻身上马。
她确实需要省时间。
从荒村到永宁镇，先翻北面的山梁，再走平路。
日头上移，风刮在脸上带出几分燥热。
路上，瘦子放慢马速，并排走了一段。
“叶姑娘，钟爷这人……心思深得很，你在他面前不用藏着掖着，他最烦别人跟他绕弯子。”
叶青禾看着前方的路，没接话。
瘦子笑了笑，也不在乎叶青禾的态度。
“还有一件事。钟爷最近收了不少人，不只是兵，有管账的、有种地的、有打铁的。他在找可用的人。”
下午，他们经过一个被烧毁的村子。
房子只剩焦黑的墙框，田地长满杂草，村口的老树被砍断了半截。路边的沟渠里，横着几具已经风干的尸体。
阿狗看了一眼，脸色发白，紧紧攥着缰绳。
叶青禾勒住马，停在村口。
她看着那些荒废的田地，如果有人种，这些地就不会荒。
她想起荒村南面那个抱孩子的女人，天下这样的村子，不知道还有多少。
百姓何辜，可又无可奈何。
“走吧。”她收回目光，一夹马腹。
一行人驾马跑了一天，终于到了永宁镇。
永宁镇是大镇，不是疤六去的那种小镇小集市，夯土城墙结实厚重，墙头立着箭楼。
城门口，披甲的士兵持枪盘查。
瘦子亮出一块木牌，守门士兵立刻就放行了。
钟敬的驻军在镇北。
叶青禾跟着瘦子走进大营，第一眼看到的是校场。
几百号士兵赤着上身，在烈日下操练，长枪刺出，吼声震天。
校场西侧是马厩，几十匹战马低头嚼着草料。
再往里走，就是整齐的营帐区、戒备森严的军械库和高耸的粮仓。
叶青禾不动声色地打量观察，目光像尺子一样丈量着每一处布局。
韩五能打铁，但这里有成排的铁匠炉；阿狗会放哨，但这里有进出通报的专业斥候。
她的二百多号人，在这台战争机器面前，显得像是一个笑话。
——
帅帐内，光线略暗，钟敬坐在案几后，
“叶姑娘。”钟敬站起身，随意地拱了拱手，“好久不见。”
“钟爷客气。”叶青禾回礼，“种地的人，劳钟爷惦记。”
钟敬笑了：“种地种到把匪帮打退，这不叫种地，叫守城。”
两人落座，没有茶水，直接开门见山。
“找你来，两件事。”钟敬开口。
“第一，赵家坪那一仗，你用的是什么武器？我的人回来说，听见打雷。”
“地雷。”叶青禾答得干脆，“土制的，埋在河滩，等敌人踩上去就点燃引爆。”
“配方呢？”
“没有配方。硝石、硫磺、木炭，按比例混的。我试过，不好控制，做十颗能炸的就不错了。”
这话说得半真半假。
钟敬盯着她看了几秒，点了点头，没再深究。
聪明人知道什么时候该适可而止。
“第二件事。”钟敬身子前倾。
“你管着四个村子，将近三百口人，有粮、有武器、有纪律。我的人说，你能种地、能打仗、能管人。”
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