孟珍让方三在旁待命翻译，自己从袖中取出师门传承的木牌，摆到对方视线可及之处。
那名岩支长辈低头瞥了眼木牌，神色骤然一动，抬眸深深打量了孟珍片刻，开口说了一句山氏方言。
方三即刻翻译：“他问这块木牌从何处得来。”
孟珍答道：“师门世代相传，我师父早年隐居山中，是山氏族人亲手赠予。”
那人听完回话，沉默片刻，又开口说了几句。方三转述，他想问孟珍是否知晓这块木牌承载的含义。
孟珍道：“知晓。这是代表信义的符纹，持此信物前来，只为交好立信，绝非刻意索取。”
那人神色稍稍松弛，放下木牌的话题，转而说起谷地争端。大意是岩支愿意和营地坐下来商谈，但有一个底线前提，营地绝不能私下和石支缔结盟约。若是营地与石支私自达成共识，岩支便会彻底抽身退出，不再掺和此事。说这话时，着重加重了退字的语气，方三翻译时神色也不由一凛。
孟珍把这话在心里权衡片刻，郑重开口：“我可以承诺，绝不与石支私下缔约。”
那人听完，微微颔首，却没有立刻接话，沉默半晌后又开口言语。方三斟酌许久才译出大意，岩支认为营地想在深山彻底站稳脚跟，依附石支或是岩支都非长久之计，应当去寻山氏两大分支都共同尊崇的信物规矩，也就是山里的旧约。唯有恪守这份旧约，才有资格在群山之间自由立足往来。
孟珍把山里的旧约四字牢牢记下，问道：“这份旧约，如今还留存于世吗？”
那人简短回话，方三译道：“还在，只是如今愿意恪守遵从的人，已经寥寥无几。”
孟珍没有继续追问，将今日与岩支的谈话悉数记在心底，吩咐沈押镖备好送给石支的贡赋物资，先稳住眼前局面，熬过这一关，余下的谋划等回营地再从长计议。
午后时分，孟珍一行人启程折返。行至半路，营地传信人快步迎面赶来，神色匆忙，禀报营中出了变故。并非聚众争执斗殴，而是那个来路不明的流民，趁着正午换班空隙悄然离去。他住处收拾得干干净净，没留下半点私物痕迹，守哨之人却在他留宿的棚子地面，捡到一块撕碎的布角。布面上用炭墨写着两个字，笔法是南边官府文书惯用的格式。
孟珍伫立原地，静静听完禀报。
传信人一字不差背出那两个字：“已至。”
已至，便是已然抵达之意。
她将这两个字反复琢磨，把今日所有变故尽数串联。岩支与石支的立场纠葛、南边官府的胁迫拉拢、莫名离去的流民、楚顺那日怀中暗藏的物件，所有线索骤然交织缠绕在一起。
那块布角绝非流民无心遗落，分明是刻意留下的暗号。不是遗失，是特意留给营地里暗中等候消息的内应看的。
她不再耽搁脚步，加快步伐往营地赶去。
还未走近营地，楚顺便从前方快步迎上来，脸上堆着刻意的笑意，主动开口说今日在营地里修缮西侧漏风棚子，还顺手帮马秀兰劈了不少柴火。孟珍淡淡扫了他一眼，没有接话，径直从他身旁走过，迈步往营地深处走去。
楚顺脸上的笑意僵了一瞬，连忙跟在身后，试探着问：“娘，今日谷地那边谈得还顺利吗？”
孟珍头也不回，冷声反问：“没什么好说的。你今日整日都在营地，可曾出去过？”
楚顺应声极快，脱口便道：“没有，我一整天都待在营地里，半步没往外走。”
这句回答说得太过仓促，利落得不像临时据实应答，反倒像是提前在心里演练好的说辞。
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