褚隽微微抬首，很快便看到两名身着灰布皂衣的狱卒来到了自己所在的牢房门外，掏出一串钥匙，咔嗒一声打开了牢门。
其中一名狱卒目光在他身上扫视了一眼，死气沉沉道：“跟我们走吧，大人要审你。”
褚隽对此早有预料，心底并无太多波澜，只缓缓直起身形，一言不发地跟着狱卒离开了牢房。
牢道幽暗狭长，两侧的石壁上烛火明明灭灭，将三道人影拉扯得忽长忽短。
单调的脚步声回荡在空寂的廊道内，更衬得整座大牢阴森可怖，直教人毛骨悚然。
狱卒带着褚隽在牢道中左拐右拐，不多时，便将人带到了一间阴冷肃穆的石室之外。
这里，便是刑部大牢内的审讯室。
褚隽还未来得及看清室内的陈设，便被狱卒从身后猛地往前一推，整个人毫无防备地踉跄了几步，最后重重跌在了冰冷坚硬的地砖上，膝盖处传来一阵剧痛。
“唔……”
褚隽疼得闷哼一声，随即咬紧牙关，生生压制住喉间溢出的痛呼声，不让自己显露出半分脆弱之态。
就在这时，头顶上方传来一道低沉而威严的中年男声：“你就是褚隽？”
这声音一经发出，便沉沉回荡在整座审讯室中，带着几分居高临下的威压感，任谁听了都难免心生畏惧，不敢轻易与之辩驳。
褚隽强忍着膝盖上的疼痛，在原地端正跪好，随即挺起腰杆，不卑不亢地朗声应答道：“回大人，学生正是。”
抬首应答的刹那，他的余光飞快地扫向前方端坐主位之人。
只见那人身着一袭绯袍，面有长须，身形魁梧，周身萦绕着一股久居上位的官威，令人不敢直视。
褚隽虽不认得此人，却也能通过那身绯红色的官袍大致判断，此人应当是刑部侍郎或是大理寺少卿这一级别的官员。
室内光线阴暗，褚隽仅能通过服饰猜测对方的身份，并没有注意到他看向自己时，眼底掠过的那一抹极淡的怨恨之色。
只是那神色转瞬即逝，很快便化作一派公事公办的肃然。
短暂沉吟过后，那官员指尖轻叩着桌案，忽然开口道：“事到如今，你可知罪？”
说这话时，他语气平淡无波，并未携带太多情绪，仿佛这只是一句再寻常不过的问话。
可这话落在褚隽的耳中，却仿佛惊雷炸响一般，让他的大脑瞬间空白。
在此之前，他虽然知道自己是因为科举舞弊案被拘押，却始终认为只要自己将更换号舍的始末都解释清楚，便不难洗清自己身上的嫌疑。
只是他怎么都没想到，这位大人提审自己，不是询问案情细节，也不是问他是否有什么冤情，而是直接问罪于自己。
惶惑间，褚隽不觉挺直腰背，声音坚定而坦荡道：“学生不知所犯何罪，还请大人明示！”
他问心无愧，何罪之有？
望着少年跪姿端正、脊背挺直，一副铁骨铮铮、宁折不弯模样，那官员仿佛被什么东西刺痛了般，眸光陡然一沉，猛地抬手拍向桌案，厉声怒喝道：“好一个不知！”
那声音格外洪亮，威势慑人，震得四周的烛火都剧烈晃动了一下。
“你私携夹带进入考场，舞弊证据确凿，事到如今，还想抵赖不成？”
褚隽闻言大惊，当即据理力争道：“学生没有！学生自入贡院起，至考试结束出闱，两次例行搜查，均未被查出任何违禁之物，大人说学生舞弊，恕学生不能认同！”
在此之前，褚隽曾经无数次在脑中揣测，刑部究竟为何要将自己抓来这里。
是为了询问更换号舍的细节？还是为了配合什么调查？
可他怎么都没想到，刑部之所以将自己抓来这里，竟然是认为他私携夹带进入考场！
简直荒谬！
他寒窗苦读十载，一生应试无数，是凭借真才实学才走到如今这一步，从未动过半分投机取巧的心思，他们凭什么断定自己携夹带舞弊？
可面对褚隽的辩驳，那官员却丝毫没有理会，见他拒不认罪，当即唤来狱卒，吩咐他们将褚隽拖去一旁的刑架。
褚隽原本还想反抗，可他毕竟年轻，加之常年读书，不曾修习拳脚功夫，自然不是那些狱卒的对手。
不出片刻，他的四肢便被狱卒牢牢固定在了刑架上，丝毫动弹不得。
那绯袍官员自案后起身，缓缓踱步至刑架前，居高临下地看着眼前清瘦而倔强的少年，眼底没有半分怜惜之色，冷冷开口道：“念在你年少初犯，本官便给你最后一次机会，但你若是再不肯承认罪行，那就休别怪本官不留情面了。”
褚隽强忍着周身的不适，抬眸直视对方的眼底，声音微颤，却义正辞严道：“大人这是……想要屈打成招？”
听闻此言，那官员眼角一跳，忍不住嗤笑出声：“屈打成招？你未免太看得起自己了！”
“根据现有的证据，本官完全可以直接将你定罪，根本无需多费口舌审问。今日之所以提你前来，不过是念在你年纪尚轻，想给你个从宽处置的机会罢了。”
“既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪本官执法无情了。”
话音落尽，那官员不再给褚隽半分辩驳的机会，直接挥手下令，吩咐狱卒开始行刑，打到他肯招认为止。
狱卒躬身应诺，目送着那官员大步离开了审讯室，这才缓缓转身，从一旁的刑具架上拿起了一根鞭子，一步一步，朝着刑架上的少年缓缓逼近。
——
一炷香后，桓府内。
方才审讯完褚隽的那名中年官员，此刻正在侍女的引路下穿过府中游廊，来到了位于桓府二进院内的书房门外。
侍女示意他在此稍后，随即入内通传：“老爷，刑部的崔大人到了。”
话音落下半晌，一道沉稳持重、不怒自威的声音自屋内传出，听不出喜怒：“请他进来。”
侍女躬身应诺，随即走向书房外候着的那名官员，侧身抬手示意：“崔大人，请。”
崔述颔首谢过，随即端出一副毕恭毕敬的姿态，抬步踏入了书房内。
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