“阿姐消消气，咱们做女人的，本就该柔顺包容些才是。”
听章氏这般劝解，乔颐曼只无奈地摇了摇头，一言不发。
片刻后，她才沉声开口：“你们不必再劝，我心意已决。周秉正若是事事都不肯听我半句，我便同他和离。”
章氏脸色骤然一变。这世道，女子主动与夫君和离的事她闻所未闻，实在难以接受，连忙苦口婆心地相劝：“阿姐万万不可！此事万万不值当，眼下绝不能提和离二字。”
何况阿姐还有待字闺中的女儿鹿儿，鹿儿的亲事当初还是姑父从中牵线，一旦阿姐与周秉正和离，女儿往后在婆家如何立足，旁人又会如何议论？
听着章氏句句恳切的劝说，乔颐曼心头微动，也自知方才一时气急，行事未免冲动。
为安住章氏的心，她放缓语气：“我方才是被他气昏了头，一时口不择言。你们都先回去吧，我想独自静一静。”
章氏看着她，话到嘴边几番犹豫，终究没再多劝，躬身退了出去。
屋内只剩自己一人，乔颐曼长长吐出一口气，心绪纷乱复杂。她心里清清楚楚，乔家与周秉正早已利益纠缠、捆绑太深，她本只盼着周秉正安分守己，遇事能听自己几分规劝，可他偏偏刚愎自用，半点不肯退让。想来往后她也不必再多费口舌劝说，强求亦是无用。
这般思来想去，她暗自打定主意，照旧按先前筹划，早早为儿子铺好后路。
另一边，章氏满心忧忡地回了房，拉着夫君低声问道：“夫君，你说阿姐当真会和姐夫和离吗？倘若真走到那一步，鹿儿该怎么办？”
话音刚落，两行泪珠便顺着脸颊滚落。
乔成宇闻言默然不语。鹿儿的终身大事全系在周秉正身上，他既不愿长女婚事横生波折，也心疼姐姐日日受委屈，一时间左右为难。
思来想去，长女鹿儿终究是他心头最重的牵挂，他哪里忍心女儿婚事出半点差错。稍作沉吟，他开口道：“此事终究不便由我一介男子多言，稍后我去劝劝阿姐，你也多在一旁宽慰，切莫让她再冲动行事。”
听得这话，章氏知晓夫君与自己心意相通，心头稍稍松快：“我瞧阿姐不过是一时气话罢了。姐夫才貌出众，如今身居高位，这般良婿打着灯笼都难寻，等她火气消了，我再慢慢开导她。”
乔成宇沉默半晌，忽然缓缓开口：“母亲离世前曾交代过，若是阿姐过得不舒心，乔家永远留着她的住处。倘若她当真执意要和离，便随她心意吧。”
章氏急忙摇头劝阻：“万万不可，咱们乔家如今全靠着周家做靠山，断不能就此撕破脸面。”
乔成宇垂眸不语。若不是自己当年寒窗苦读无果，没能考中进士，家中上下也不必这般处处仰人鼻息，整日活在惴惴不安之中。他暗暗立下决心，往后定要埋头苦读，早日功成名就，成为全家的依靠。
出发前一日，周秉正踏入乔颐曼当年未出阁的闺房，环顾四周，不由得轻声感慨：“乔氏，今日重回你娘家，踏入你少时居所，倒叫我生出几分怀旧之感。这还是我头一回进你未嫁时的卧房。”
他缓步踱在屋内，细细打量周遭陈设。一室布置清雅简约，处处透着妥帖宜居，从床榻到整间卧房尽数铺着柔软地毯，赤足行走也无妨，一眼便能看出屋主人自幼受过极好的教养。
乔颐曼淡淡应道：“当年我为了你，千里迢迢远赴江北，嫁入周家。”
周秉正摆了摆手：“不说这些了，让人备水，我要沐浴。”
不多时，乔颐曼伺候他沐浴完毕。二人更衣出浴，她随口道：“明日我打算去西湖游赏，你可要同我一道？”
周秉正望着她，心底暗自不悦。如今哪家官宦夫人不是事事以夫君前程为重，偏她一心只惦记游山玩水，全无半分持家稳重的模样。
乔颐曼见他神色冷淡，又补了一句：“你若不想去，我便自己去。”
次日，二人车马行至西湖附近，一路积攒的矛盾彻底爆发，当场争执起来。
争吵正烈时，乔颐曼的弟弟掀帘进门，面色铁青，厉声喝道：“你在这里大呼小叫的是骂谁？此处既非衙门，也不是内阁，可不是周大人随意动怒撒气的地方！”
他满心愤懑。当年周秉正主动攀附乔家，百般求娶姐姐，姐姐嫁入周家后，更是一连为他生下七个子女，如今却要当着他的面受这般呵斥，他如何能忍？纵使周秉正是当朝首辅，就算是天子在此，他也容不得姐姐受辱。
周秉正见小舅子这般顶撞自己，转头看向乔颐曼，语气带着几分不悦：“乔氏，你弟弟这是什么意思？我不过同你说几句家常拌嘴，他何故如此冲我？”
乔颐曼见周秉正已然退让几分，连忙对弟弟劝道：“阿弟，我无事，是你误会了，先回去吧。”
弟弟不肯退让，直视周秉正冷声道：“周秉正，别以为乔家无人撑腰，你便能随意训诫我阿姐。当年是你百般央求才娶到她，如今训起她来，语气神态竟如同呵斥奴婢一般！”
周秉正辩解：“是乔氏行事自作主张，我方才不过说话声量重了些，你何苦这般曲解我？这是我们夫妻间的家事，轮不到外人插手。”
“我怎会是外人？我本就是乔家人！”弟弟寸步不让，“你若再这般苛待我阿姐，便独自回京城去！”
周秉正一时语塞，心中怒火翻涌。从未见过这般护姐的小舅子，竟当众出言驱赶自己，分明是刻意折辱他。他面色一寒，冷声道：“她既嫁入周家，便是周家妇，我夫妻私下闲谈，何须旁人多管闲事。”
就在这时，章氏闻讯赶来了，她听说自己丈夫居然来管阿姐家的私事了，于是急忙赶来劝阻。
到了之后果然见事情已经进入了僵持之中。章氏连忙劝道：“哎呀，这是干什么？一家人怎么说起这样的话了？夫君，你快回去吧，这是嫂子，这是阿姐的私事呀。”
弟弟依旧在原地看着。周秉正早就看他不顺眼了。他的阿姐在他们家看起来像是为奴为婢一样，被这个男人责骂。
乔颐曼知道阿弟是为了自己好，但他也不想卷入自家的是非。周秉正就是那个样子，吵过之后就没事了，可阿弟若是牵扯进来就不好了。
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