十一月初五的京郊，朔风卷着细碎的冰渣子，打在人脸上如刀割一般疼。
京郊一处略显破败却打扫得极为干净的青砖小院前，楚沥渊穿着一身玄色劲装，披着墨狐大氅，身后跟着提着丰厚礼盒的刘忆苏。
两日前，听了林窈那番“拔萝卜种坑”的谋划后，楚沥渊便连夜去了城南的铁匠铺，找刘参卫打听柳知远的消息。
距离苏北军全军覆没已经过去了十七年。这十七年间，为了保全这些残存的旧部，楚沥渊除了每年暗中送些银钱，从未主动过问过任何事宜，更别提将他们牵扯进朝堂的明争暗斗。
至于柳知远这个人，还是七年前苏老将军十周年忌日时，楚沥渊悄悄去深山祭拜，偶然远远瞥见过一眼，脑子里才隐约留下了这么个名字。可是整整七年过去了，此人到底有没有被岁月磨平棱角，还能不能用，他心里也没底。
当刘参卫听楚沥渊说出“需要可用之人”的想法时，他激动得一巴掌拍在大腿上，连眼眶都红了。
“殿下！您……您总算有想法了？！”刘参卫声音发颤，“咱们这帮老兄弟，一直以为您为了避祸想永远置身事外，这辈子都不愿再蹚这趟浑水了……”
“刘参卫，你别多想。”
楚沥渊垂下眼眸，掩去眼底的波澜，语气依旧是那副冷硬的模样：“本王现在被塞进内务府当差，手底下的账目烂成一锅粥，确实需要个懂行的可用之人。你先给我交个底，讲讲柳知远这个人。至于其余的事，咱们还需从长计议。”
“殿下恕罪，是小人得意忘形，一时多嘴了！”刘参卫压低声音，语气里透着难以掩饰的惋惜，“殿下，这柳知远当年可是正儿八经的新科探花郎啊！一入朝就被分到了兵部管军需。”
“后来，苏老将军见他算账精明，为人又刚正不阿，是个难得的清流，便破格将他提拔到麾下，做了主管后勤钱粮的要职。那场惨烈的战役，他因为奉命留守后方运送粮草，才侥幸捡回了一条命。”
刘参卫叹了口气，咬牙道：“苏将军出事后，柳知远受了牵连，这十七年来，一直只在京郊几十里外的一个苦寒小县里做个九品的县丞。堂堂探花郎，在那破地方生生熬白了头啊！”
楚沥渊听得眉头紧锁：“你们这些年，可还有联系？”
“几乎没有。”刘参卫摇了摇头，苦笑道，“这人是个闷葫芦，又是个死心眼。这些年，只有每年苏将军祭日的那天，咱们能在坟前碰上一面。他磕完头、倒完酒，转头就走，轴得很。”
……
回忆至此，刺骨的寒风将楚沥渊的思绪重新拉回了眼前。
“吱呀”一声，紧闭的青砖院门开了一条缝。
一个穿着粗布袄子的老仆走出来，看了看台阶下气度冷肃的楚沥渊，又看了看他身后的厚礼，恭恭敬敬地行了个大礼，却将身子死死挡在门缝中央。
“四殿下恕罪。我家大人昨夜偶感风寒，今日病体支离，实在不宜见客，恐过了病气给殿下。殿下的心意咱们领了，还请殿下请回吧。”
老仆的话说得客客气气，挑不出半点毛病，但那股子“拒人”的冷硬，却像这冬日的寒风一样直白。
刘忆苏见状，顿时急了：“我家殿下冒着大雪亲自来请，柳大人连面都不露一个，这病得也太巧了吧……”
“忆苏，退下。”楚沥渊抬起手，冷冷地打断了他。
他深深地看了一眼那扇紧闭的木门，眼底并没有被冒犯的愤怒，反而透出清醒的苦涩。
他心里比谁都清楚，这样爱惜羽毛的清流名士，怎么可能轻易被几盒厚礼打动？
在柳知远眼里，他楚沥渊这么多年就是个性格暴戾、不学无术的纨绔皇子。
跟着他，不仅看不到半点清明政治的希望，还只会卷入浑水、惹得一身腥。
“礼留下，我们走。”楚沥渊没有强求，转身大步迈入风雪中。
——
与此同时，皇宫御花园，梅林暖阁。
十一月年节本来就少，所以五公主的这场赏花宴，就成了近期京城贵妇们不可多得能参与的大型聚会。
所以与其说是赏花，不如说是一场顶级的“大楚冬季贵妇晚宴”。
暖阁里地龙烧得极旺，四周摆着几十盆内务府重金培育的反季名贵花卉。
满园的皇室妻妾、高官命妇们三三两两地聚在一起，人人流光溢彩。
阳光一照，那些油光水滑的皮草泛着极其奢靡的光泽，伴随着满头摇曳的珠翠和娇滴滴的笑声，将这封建皇权最顶端的富贵荣华展现得淋漓尽致。
就在众人聊得正欢时，暖阁的门帘被太监高高打起，一道通传声响起：“四王妃到——”
热闹的暖阁里，声音瞬间低了下去。所有人齐刷刷地转过头，看向门口。
下一秒，周遭的欢声笑语仿佛被某种神秘力量按下了暂停键，出现了长达一秒钟的死寂。
只见门口站着的女人，头上虽然插满了极其华丽耀眼的金步摇，但脖子以下，却裹着一件款式陈旧甚至有些臃肿的素色冬袍。
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