二月初十。东宫。
韩婉儿设的宴在东宫清荷阁，一座面水的小楼，三面开窗，冬天的时候垂着厚厚的锦帘挡风。到了春天帘子会卷起来，能看到楼下一池残荷。二月的荷池还是枯的，只有光秃秃的藕梗戳在水面上，像一排排断了的牙签。但池边种了几株早梅，开得正好，给这片萧条添了几分颜色。
沈明珠收到的请帖是三天前到的。粉色洒金笺，韩婉儿的手书，措辞极其客气，“恭请沈姑娘赴宴赏梅“，落款盖着韩婉儿的私印。翠竹看了帖子之后兴奋得不行，“姑娘！太子妃请你赴宴！听说清荷阁可好看了，“
“好看不好看不重要。“沈明珠把帖子收好，“重要的是，她为什么在这个时候请我。“
苏婉清两天前进宫查了药材库的事。柳青衣三天前在将军府坦白了身份。两件事如果韩婉儿知道了任何一件，今天这个宴就不是“赏梅“。
但沈明珠没有拒绝。拒绝等于示弱。示弱等于让韩婉儿以为自己怕了。沈明珠不怕韩婉儿，她只是对韩婉儿保持了足够的尊重。那种尊重不是敬仰，是一个棋手对另一个棋手的重视。
清荷阁。
到场的有七八个京城闺秀，都是各家命妇的女儿或孙女。有几张脸沈明珠在中秋宫宴上见过，有几张是新面孔。赵蕊没有来，她今天推说身体不舒服。沈明珠知道那是借口，赵蕊是故意不来的。她不想在韩婉儿的地盘上跟沈明珠坐在一起，那样太显眼。
韩婉儿坐在主位上，穿一身暗红色的宫装。她的妆容比平时淡了一些，但那种淡反而让她看起来更有气势。像一朵颜色不浓但香味极重的花，你站远了觉得不起眼，走近了才发现满屋子都是她的味道。
邱夫人站在她身后，一如既往地半垂着眼，双手交叠在腰前。
“沈姑娘来了。“韩婉儿笑盈盈地招手。“快坐。就等你了。“
“太子妃客气了。“沈明珠在左手第二个位子上坐下。翠竹和秦嬷嬷留在了楼下，清荷阁的规矩是“主人上楼侍女留步“。沈明珠没有反对，这是客人的礼数。但她注意到秦嬷嬷在楼梯口坐下的时候特意选了一个能听到楼上声音的位置。
宴席开始。菜品精致，不是宫宴那种大排场，而是小巧细腻的闺阁菜。一碟桂花山药糕、一碟蟹粉小馄饨、一壶玫瑰露。每一道都摆在青瓷碟子里，好看得像画。
韩婉儿举杯，“今日请各位姐妹来赏早梅。别的不说，吃好喝好。“
众人举杯。气氛看似融洽。
几轮酒下来话题就从“梅花好看“转到了“各家近况“。这是京城闺阁社交的标准流程，先聊花聊天聊点心，然后不动声色地互相打探。谁家跟谁家走动了、谁家的公子定了亲、谁家的老爷升了官，这些消息在酒杯交错间流来流去，比朝堂上的邸报还快。
韩婉儿的话题从头到尾都很自然，她没有刻意把注意力放在沈明珠身上。但沈明珠注意到：韩婉儿跟每个人说话的时候都会不经意地看一眼沈明珠的方向，不是看她本人，而是看她的反应。
到了第三轮酒的时候韩婉儿终于把话题引了过来，
“对了，沈姑娘最近在宫里抄经。太妃娘娘夸你字好呢。“
“太妃娘娘过奖了。臣女只是粗通文墨。“
“粗通？“韩婉儿笑了，那个笑容恰到好处的温柔。“听说沈姑娘不光字好，还通兵法？沈将军在北境十年，不知道有没有教过姑娘排兵布阵？“
在座的闺秀们都笑了，但笑的内容不一样。有人是觉得这个话题有趣，有人是听出了话中有话。一个将军的女儿“通兵法“，在京城闺阁里不是褒义词。闺秀该通的是诗书琴画，不是“排兵布阵“。韩婉儿在暗示沈明珠不像一个正常的闺阁女子。
“爹在北境忙于军务，很少教我这些。“沈明珠的表情不变。“臣女在家里做的最多的事，是给娘端药。母亲身体不好。“
这句话把话题从“兵法“拉回了“孝道“，沈明珠给母亲端药，这在京城闺阁中是“孝女“的形象。韩婉儿的暗示被她四两拨千斤地接住了。
韩婉儿的笑容没有变，但她的手指在酒杯上转了一下。那个动作沈明珠看到了，韩婉儿在思考下一步。
“说到家务事，“韩婉儿转向另一个话题，“不知道沈姑娘可有意中人？十六岁了，到了说亲的年纪了呢。“
又来了。中秋宫宴上她也问过同样的问题。那时候沈明珠回的是“父母之命媒妁之言“。这次，
“多谢太子妃关心。“沈明珠放下酒杯。“臣女如今忙着侍奉太妃和母亲，暂时，还顾不上。“
“是呢。给太妃抄经辛苦了。“韩婉儿点头，“不过，听说沈姑娘不光去太妃宫。偶尔也会在宫道上，碰到别的人？“
在座几个闺秀互相使了个眼色，她们听出来了。韩婉儿在探沈明珠在宫里跟谁“碰“过面。
“宫道上人来人往。碰到谁都是正常的。“沈明珠的语气从容得像在说天气。
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