马蹄声停在院子外面时，姜明璃正拿着炭笔画草图。她用红圈把北林围了一大半，听到声音后立刻停下，手摸向袖子里的匕首。
灯还亮着，风吹进来，火苗歪了一下，墙上的影子也晃了。
她没去吹灯，只盯着窗外看。
门外站着三个人，中间那人个子高，披风上沾着灰。随从举起灯笼，她看见上面有个龙纹的标志。那人开口说：“御前行走萧景琰，奉旨查访民情，来见姜姑娘。”
声音很稳，不轻也不重。
姜明璃没动。这几天谁都没让进院子，连送粮食的老赵也只能待在门房。但这声音她听过两次。一次是在城门口，他给她腰牌，说可以凭这个进府衙；还有一次是半个月前，他在宫外等她出来，说皇后没事了。
她慢慢走过去，一手仍抓着匕首，另一只手打开灯罩，剪了灯芯一下。火光一下子变亮，照到她的脸。她再看向窗外——那人没戴帽子，头发用玉簪扎着，眉眼清楚，站得很直。
她转身开门。
门一开，冷风带着落叶吹进来。萧景琰看见她，点点头：“打扰了。”两个随从往后退了几步，站在院外。
姜明璃没请他进屋，也没关门，就站在门槛里面，看着他肩上的灰：“你不是来查民情的。”
“不是。”他说，“我是来提醒你的。”
他从怀里拿出一块腰牌，双手递过来。黑色木头做的，金字写着“御前行走”，背面有龙纹和编号。和她第一次见他时给她的那块一样。
“我今天进宫，听侍卫说，城南破庙有几个流民聚在一起，口音都是王家庄的。有人认出其中一个，是王家账房的亲戚。”他顿了顿，“他们在打听你的巡田路线，问你身边有几个人守着。”
姜明璃接过腰牌，手指划过那四个字。这块牌子她没用过，但她知道它很重要——能进府衙，能调马匹，还能见巡防官。他以前说过，这是保命的东西。
“他们还没做什么。”她说。
“但他们已经开始行动了。”萧景琰看着她，“盯你，摸规律，找机会。这不是普通的报复，是早有准备。”
姜明璃低头看腰牌，翻到背面。那里多了一道划痕。
“这道印，是今天早上发现的。”他低声说，“有人想造假牌，被拦下了。要是没发现，明天就可能有人拿假牌去做事，打着你的名。”
她抬头看他。
他对上她的目光：“我知道你习惯自己扛。可这次不一样。他们斗不过你，就要走暗路。而最怕的就是你知道他们在哪儿。”
屋里灯光又闪了一下。她终于侧身：“进来谈。”
厅堂不大，一张桌子，两把椅子，墙上挂着一把旧弓。她没点别的灯，只把现有的移到桌中间。灯光把两个人的影子投在墙上，靠得很近。
萧景琰坐下，不动茶壶，也不说话寒暄。他只说：“我不能常来。每次进出都有记录，有人盯着。但我不来，有些事你就不会知道。”
“所以你来了。”
“不是冒险。”他摇头，“是必须来。”
他看了眼桌上的草图，没多问，只说：“你已经发现了？”
她点头：“北林有人蹲着，第五天了。脚印、断草、树后的人影，我都记了。昨天傍晚，我看到一个穿灰衣的人躲进林子。”
“那你比我以为的更快。”他嘴角动了动，像是要笑，“我以为你还按老时间出门。”
“三天前就不按了。”她说，“我不固定时间，也不走同一条路。夜里加了巡逻，换了口令。吃饭先试毒，睡觉前听动静。”
她停了一下才继续：“我知道他们不会罢休。我也不会让他们得手。”
萧景琰看着她，忽然说：“你不用一个人撑。”
“我一直是一个人。”
“现在不是了。”他声音不高，但很坚定，“你救过我一次，我欠你一条命。但我不是只为了报恩。你做的事，值得有人支持。”
她手指一顿，低头看着腰牌。
“我不是来劝你放弃的。”他说，“我是告诉你——只要你还在往前走，我就不会退。你要查谁，我帮你查；你要挡谁，我替你挡。哪怕只是提前说一声，我也愿意跑这一趟。”
外面风一直吹，檐下的灯笼来回晃。屋里灯光摇晃，照着他半边脸。他没再说更多话，也没提以后的事，就静静坐着，像一座山。
姜明璃抬头，声音低了些：“我不大会说谢谢。”
“我知道。”他点头，“你不用谢我。你只要记住——你不是一个人。”
她没再说话。
肩膀紧绷的感觉不知什么时候松了一些。她一直觉得小心才能活下来，但现在，心里多了点别的东西——不是放松，是有了依靠。
她起身，从柜子底下拿出一个布包，打开，里面是那张画满标记的草图。她把图折好，和地契一起放进夹层，放回原处。动作还是快，但不像之前那么狠了。
萧景琰站起来：“我该走了。”
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