同日，草原，黄金家族的冬营地。
额哲的大帐中，王班正与几位部落头人喝奶茶。
帐外风雪已停，阳光透过云层洒在雪原上，白茫茫的一片。
几位头人都是前几日才从各自部落赶过来的，有人还带着半信半疑的态度来看这位大明使节。
王班也不急，就坐在帐中，陪他们喝茶聊天，偶尔说说京城的见闻，偶尔说说集市上的物价。
一个年轻的头人刚想问点什么，帐外忽然传来急促的马蹄声。
马蹄声在帐外戛然而止，一个蒙古斥候翻身下马，快步走进大帐，单膝跪地，用蒙古语快速禀报了一则消息。
“大汗！额齐格的苏尼特部，在张家口外全军覆没！额齐格本人被明军阵斩！”
闻言，帐中瞬间安静下来。
那几位原本还在喝茶的头人，端着茶碗的手同时停住了。
消息像风一样掠过营地，从一个帐篷传到另一个帐篷。
不到一刻钟，整个营地都知道了。
有人后怕，若当初跟着额齐格走了，此刻死在张家口外的就是自己。
有人庆幸，幸好大汗选择了与大明互市。
额哲坐在主位上，沉默了片刻，放下茶碗，转头看向王班：“王大人，额齐格的事...”
王班坐在客位上，放下茶碗，微微一笑。
“大汗放心，陛下说过，通商是大明的诚意。”
“额齐格是自己找死，不会影响咱们的互市。”
闻言，众人顿时松了一口气。
虽然他们加在一起的实力，远超额齐格他们，但明军如今的实力，就算成功，那也是惨胜。
收入与付出完全不成正比，怎么算都划不来。
互市虽然自己这边吃了点亏，但却不必流血，如此便能保存部落实力，防止被其他部落吞并。
不过此刻，他们得去办理一件要事。
“王大人，互市一事就拜托了，我部落还有要事，先行告辞。”
王斑微微一笑，他知道这群着急离开的人在想什么，无非就是趁那几个部落遭受重创之际，趁机吞并。
......
数日前，宁远城。
暮色已经彻底沉下去，塞外的风裹着砂砾砸在城墙上，发出细密的沙沙声。
吴三桂站在城楼上，望着北方那片渐渐暗下来的天际线。
他知道，多尔衮虽然撤了，但那头狼不会就这么咽下这口气。
“将军！”
城下传来一阵急促的马蹄声，一名哨骑翻身下马，冲了上来，单膝跪地：“南面来了一支队伍，打着炮营的旗号。距离城门已不足十里。”
吴三桂眉头一挑，转过身：“多少人？”
“回将军，至少数百辆炮车，骡马拖曳，队列绵延数里。旗号是...赵。”
吴三桂的眉头舒展了。
他走下城楼，翻身上马，带着几名亲兵往南门而去。
马蹄踏过城中青石板铺就的街道，两侧屋舍的窗口透出昏黄的灯光，偶尔有百姓探出头来看一眼，又缩了回去。
南门缓缓打开。
远处的地平线上，一支长长的队伍正在暮色中移动。
炮车一辆接一辆，轮毂碾过冻硬的土地发出沉闷的声响。
骡马喘着粗气，鼻息在冷空气中凝成白雾。
炮手们跟在炮车两侧小走着，脸上带着连日行军留下的疲惫，但眼神中那股子战意，隔着老远都能感受到。
队伍最前面，赵黑塔穿着一身铁甲，甲片擦得锃亮，腰间挂着一柄短刀，背上背着一杆燧发枪。
看见城门洞开，他勒住马，翻身下来，大步朝吴三桂走去。
走到近前，他双手抱拳，洪亮道：“吴将军，我没来迟吧。”
吴三桂翻身下马，回了一礼：“没有，刚刚好！”
“这次赵将军在山海关一战成名，陛下对你赞不绝口。”
赵黑塔咧嘴一笑，露出一口黄牙：“那都是托陛下的福。”
“我i在关城听闻吴将军在宁远垒了三丈京观，多尔衮怕是要夜不能寐了。”
吴三桂笑了一声，彼此寒暄了几句后，他侧身做了个“请”的手势：“闲话少叙，咱们说正事。”
两人并肩走进城门，身后的炮队开始陆续入城。
城门洞不算宽，炮车一辆接一辆通过，轮毂在青石板上碾出嘎吱嘎吱的声响。守城的士兵站在两侧，看着那些黑洞洞的炮口从自己面前经过，有人忍不住咽了口唾沫。
“乖乖...这么多炮...”
一个年轻兵卒压低声音，对身边的同伴说：“这怕是把整个山海关的炮都搬来了吧？”
他同伴也看呆了：“怕是比山海关的还多...”
暮色已深，大厅中点起了灯烛。
烛火在帐中摇曳，一张巨大的地图摊在案上，四角用茶杯压着，上面标注着宁远至锦州之间的每一处地形。
吴三桂俯身，手指点在地图的一处，说道：“多尔衮的主力，现在就在这里。”
赵黑塔凑过来看了一眼，眉头微皱：“锦州以南三十里？”
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