同一夜，北京城，西暖阁。
烛火摇曳。
朱友俭坐在案后，面前摊着一幅巨大的北方边防地图。
范景文站在他身侧，目光落在地图上宣府以北那片广袤的草原上。
片刻后，黄得功、高杰、李猛、赵黑塔四人被召入西暖阁。
四人进门后，齐齐跪地：“臣等参见陛下。”
朱友俭没有让他们起身，直接开口说出了调令：“黄得功、高杰、李猛，你们三人各自率本部人马，向宣府集结。”
“每营携带二十门佛朗机炮。”
范景文愣了一下，忍不住开口：“陛下...不是刚与蒙古通商了吗？”
朱友俭回答道：“通商是给他们一个不下场的台阶。但台阶只是台阶，不是锁链。”
“若有人不领这个台阶，朕总要替九边的百姓留一只后手。”
他顿了顿，转向赵黑塔：“赵黑塔，你的炮连...不炮营支援吴三桂。”
赵黑塔抱拳，声音洪亮：“末将领命！”
就在朱友俭布置的同时，草原深处，夜色如墨。
苏尼特部的营地里，篝火噼啪作响。
额齐格和几个同样反对互市的部落头人围坐在火堆旁。
火光映在他们脸上，忽明忽暗。
一个年轻头人压低声音问了一句：“咱们真要去打宣府？”
额齐格没有立刻回答。
他盯着面前的火堆，看了很久。
然后，他拔出腰间的短刀，狠狠插在身前的烤羊肉上。
“明人想用茶叶收买我们？做梦。”
他抬起头，目光扫过周围几个头人：“咱们凑齐两万精骑，南下杀他个措手不及。等攻破宣府，城里的粮食和女人，都是咱们的。”
篝火噼啪作响，火星随风飘散，消失在漆黑的夜空中。
没有人说话。
但也没有人反对。
火光映在额齐格的眼中，照亮了那股不甘与贪婪。
......
时间飞速，眨眼之间，半月过去。
眼看过七八天就是除夕了，可是眼前的宁远卫城头有些压抑。
火把在寒风中摇曳，将敌楼外墙上那面斑驳的旗影拉得忽长忽短。
吴三桂没有睡，他坐在敌楼的案后，面前摊着一幅宁远卫以北的网格地图。
地图上画着密密麻麻的方格，每个格子对应一路斥候的负责区域。
三天前，他下令撒出一百二十八路斥候，每路三人，分批次、分区域、分时段出发。
每四个时辰为一个回传窗口，用信鸽向中军传回讯号。
超过半个时辰无消息，即视为失踪。
这个规矩，他定得很死。
一开始他以为是建奴的斥候渗透进来了，打掉了他几路人马。
但随着失踪数量越来越多，他隐约觉得哪里不对劲。
他盯着沙漏，等信鸽。
第一路回传：“无异常。”
第二路回传：“无异常。”
第三路回传：“无异常。”
第四路没有消息。
吴三桂的笔在纸上顿了一下，在第四路对应的格子里画了一个圈。
第五路，没有消息。
第七路，没有消息。
第十二路，没有消息。
到寅时，记录板上已经标记了三十七个“×”。
吴三桂搁下笔，站起身，走到地图前。
三十七个“×”，像一片迅速蔓延的黑色斑点，铺在地图偏北的位置上。
他盯着那片斑点看了好一会儿，眉头越皱越紧。
如果说打掉三五路斥候，是建奴夜不收的常规猎杀，那三十七路就是蓄谋已久的清理。
半个时辰后，这三十七路依然没有任何消息传回。
吴三桂的手指在地图上缓缓移动，从那三十七个失踪点开始，一个一个连起来。
他的目光随着指尖移动，瞳孔微微收缩。
他在脑海中模拟了建奴夜不收的行动路径，如果他是建奴的指挥官，要在不惊动两侧斥候的情况下清理出一条通道，他会怎么走？
他的手指在纸上划出一条线。
那条线从北偏西方向斜插而来，笔直指向山海关的方向。
两侧的斥候全部安然无恙。
吴三桂的手停在地图上的那条线上，盯着看了很久，目光从宁远卫的地图移开，落向南方山海关的方向。
“建奴在清理一条通道。”
“目标不是宁远，是山海关。”
站在一旁的副将夏龙山愣了一下，凑过来看了一眼地图上那些“×”的分布，脸色瞬间变了：“将军，您的意思是...多尔衮根本没打算跟咱们硬碰？”
“打宁远，是佯攻。”
吴三桂转过身，目光沉着道：“八成是。”
他沉默了片刻，然后从案上拿起一块令牌，递给夏龙山：“挑二十个人。要最好的斥候。每人配两匹换乘马，三枚信炮。”
“沿失踪带两侧迂回前进，不要进入地带中央，从侧翼寻找建奴的踪迹。”
“若发现敌踪，不要交战，放信炮，然后往南跑。把消息带回山海关。”
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