山间的晨雾还没散尽，庐山北麓的密林里已经挤满了人。
两千天子军精锐，轻装上阵。
朱友俭也换了一身轻便的皮甲，背上斜挎一杆鲁密铳。
“陛下，这条路......”
领路的老樵夫姓周，六十多了，是袁继咸从南昌城中特意寻来给朱友俭当向导的。
他年轻时经常在庐山砍柴，对山中密道了如指掌。
此刻他看着眼前近乎垂直的崖壁，发颤：“要从这儿下。”
崖壁高约十丈，岩石湿滑，布满青苔。
底下是深不见底的山涧，水声轰鸣。
“下。”
朱友俭只说了一个字。
两名身手最敏捷的斥候率先行动。
他们将绳索一头系在崖边老树根上，另一头抛下，随后抓着绳索，脚蹬岩壁，几个起落便滑了下去。
片刻后，下面传来约定的鸟鸣声——安全。
“三人一组，下！”
命令传开，士卒们沉默着排队。
有人手心出汗，在衣襟上擦了擦，才握住绳索。
岩石尖锐，不少士卒手心、膝盖被磨破，血渍混着泥土，但没人吭声。
朱友俭是最后一批下去的。
他身手不如年轻人，下到一半时脚下打滑，整个人猛地荡开，重重撞在岩壁上。
胸口气血翻涌，左肩旧伤处传来刺痛。
“皇爷！”
先落地的王承恩在下面惊呼。
朱友俭咬牙，脚重新找到支点，一点点蹭下去。
落地时，双腿发软，被王承恩和两名亲兵扶住。
“没事。”
他推开搀扶，看向四周。
两千人已全部下到涧底，正在整队。
有七八个人摔伤了腿脚，被同伴架着。
医士匆匆过去包扎。
“还能走的，跟着。走不动的...”
“留五人照看，藏在此处。待战事结束，再来接应。”
那几名伤兵红了眼眶，想争辩，被同伴按住。
老周向导指着前方：“从这儿往西北，有一条野猪踩出来的小道，走二十里，能绕到瑞昌城西五里的老君坡。”
“站在坡上，能把瑞昌城看个大概。”
“走。”
队伍再次开拔。
小道极窄，仅容一人侧身通过。两侧荆棘丛生，钩刮着皮甲，发出刺耳的声响。
头顶树冠遮天，光线昏暗，只偶尔有几缕阳光从缝隙漏下。
走了约五六个时辰，前方豁然开朗。
一片缓坡出现在眼前，坡上杂草及腰，几块巨石突兀地立着。
站在坡顶望去，西南方向，一座小城的轮廓在黄昏的阳光下清晰可见。
瑞昌城墙不高，但砖石齐整，显然刚修缮过。
城头有士卒巡逻，但走得松散，不时停下闲聊。
四门紧闭，吊桥收起，朱友俭趴在坡顶巨石后，举起望远镜。
镜头缓缓移动，扫过城墙、垛口、城楼...最后停在城内东南角。
那里有一座深宅大院，粉墙黛瓦，飞檐斗拱，占地极大。
院墙比别处高出至少三尺，墙头甚至能看到尖锐的铁蒺藜。
院子里隐约可见假山亭台，还有几株高大的桂花树。
“那就是叶士彦的别院。”
老周凑过来，说道：“听城里逃出来的伙计说，墙根底下都埋了陶瓮，有人靠近就能听见动静。”
“院里常年养着不下百个护院，都是江湖上犯了事逃来的亡命徒。”
朱友俭点点头，镜头继续移动。
别院紧邻着一段城墙，城墙内侧搭着几排简陋的窝棚，应该是守城士卒的住处。
此刻正有几个妇人蹲在窝棚边洗衣。
“守军多少？”朱友俭问。
“原本有五百，是叶士彦从九江带来的老家丁。”
老周继续道：“不过前几日袁宗第打南昌，调走了三百多精壮。”
“现在城里能打的，加上护院顶多三百人。”
朱友俭放下望远镜，脑中飞快计算。
强攻，不难。
可拿下瑞昌对他的意义不大。
“王大栓。”
“末将在。”
此人是高杰旧部，当年在江北剿匪时，常干些伪装流寇、劫掠粮道的勾当，经验老道。
“陛下。”
“给你五百人，换上准备好的破衣烂衫。半个时辰后，分两股，一股去城西，一股去城北。不用真打，只管鼓噪放火，做出流匪劫掠的架势。”
“记住，声势要大，烧几处无关紧要的草棚即可。”
“若守军出城追击，直接将他们打回去。”
王大栓眼睛一亮：“陛下是要吓唬他们？”
“对，记得放走他们报信的。”
朱友俭看向德化方向：“叶士彦在德化有五千守军。瑞昌是他老巢，藏着妻儿和二十年搜刮的家当。得知老巢被流匪威胁，他必会亲自带兵回援。”
“等他出了德化城，走到半路...”
朱友俭眼中寒光一闪：“便是他的死期。”
“末将明白！”
......
次日一早，瑞昌城头。
守军小旗赵老四正靠着垛口打瞌睡。
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