她方出上房，正遇着黛玉从东边游廊过来。
宝钗竟有些紧张。
黛玉见她，脚下略缓，点头道：“宝姐姐回来了。”
声气淡淡，与十五日前送她出门时并无分别。
宝钗应了，等着她说下一句。恭喜，辛苦，哪怕只是一句“可还好”。
黛玉却没有再说。她略一欠身，自往第三进院里去了。
宝钗立在廊下，看那背影转过游廊，消失在梅红夹纱灯的光晕里。暮风拂面，带着温泉水汽特有的硫磺味。
——她竟连问也不问一句。
宝钗攥着帕子的手紧了紧，又松开。不着急，她想。黛玉向来是那样清高的人，便是心里佩服，嘴上也不肯说的。还有探春，探春素日里最是知礼，方才在老太太跟前不方便，回头见了面，总该道一声喜。
她转身往第四进去。
第四进院里，迎春正坐在廊下绣花。膝上绷着月白缎子，上头一枝绿萼梅刚起了针，才绣了半朵。
宝钗放慢脚步，等她开口。
迎春抬起头来，见是她，便道：“宝姐姐回来了。”
宝钗应了，立住脚，等她问那十五日的事。
迎春却没有问。她低头看了看自己绣的那半朵梅花，又抬头对宝钗笑了笑，便又低头穿针引线去了。
宝钗站了站，只得往探春屋里去。
探春屋里亮着灯，窗纸上映着她伏案的身影，旁边还立着一个，像是侍书。宝钗叩了叩门，里头探春应道：“谁？”
宝钗道：“三姑娘，是我。”
里头静了一息，探春道：“宝姐姐，我这正核账，明儿老太太要问的，实在腾不开手。姐姐先歇着，明儿我再去瞧姐姐。”
宝钗道声“好”，那口气便堵在胸口。
她往自己屋里去。
东边那三间小套间，黑着灯。
她推门进去，屋里静悄悄的，并无人声。她唤了两声“妈妈”，只余自己的回音。
小丫头从后罩房探出头来，道：“太太不在屋里。”
宝钗道：“可知往哪里去了？”
小丫头道：“太太申正时分出的门，说是往第二进右跨院去了，陪二太太诵经。去了快一个时辰了。”
宝钗那口气顿时涌上来。
她立在门边，攥着帕子的手紧了又紧，半晌不语。小丫头见她面色不对，忙缩回头去，不敢再吭声。
好一个“陪二太太诵经”。
她在这宫里拼死拼活，步步惊心，夜不能寐。她算计赵英苏月儿时手心全是汗，挑拨王蕴周静婉时心跳得几乎从嗓子眼里蹦出来。她亲眼看着周静婉被人拖出去，披头散发，满口胡话。她听说王蕴死了，王仁来收尸时哭得晕过去一回。
她那几日夜里不敢合眼，一闭眼就是王蕴倒在血泊里的样子。
而她的母亲，她在这世上最亲的人，在她提心吊胆的这十五日里，跪在王夫人跟前，诵经。
宝钗深吸一口气，转身便走。
她一路穿过第三进、第二进，脚步又快又沉。廊下的小丫头们见她这般神色，纷纷闪避。她直往右跨院去，小佛堂的门虚掩着，檀香自门缝逸出，混着沉沉的诵经声。
她一把掀帘进去。
王夫人端坐蒲团，手持念珠，闭目诵经，宝相庄严。薛姨妈跪在一旁，亦是合掌垂眸。案上供着白瓷观音，净瓶里新折的梅花已开了三四分，淡香幽幽。
宝钗立在门边，唤道：“妈妈。”
薛姨妈睁眼，见是她，面有喜色，方要起身。宝钗已上前，一把搀住她臂弯，道：“妈妈且随我来。”
她不由分说，将薛姨妈扶起，往外便走。王夫人眼皮未抬，手中念珠依旧缓缓捻动，一颗，又一颗。
薛姨妈被她拖着穿廊过院，一路小碎步跟着，手里还攥着那串念珠，口里道：“你这孩子，怎的这样急……我正念到要紧处……”
宝钗不答。
直到了第四进小院，宝钗将门掩上，放下帘栊，回身看着母亲，那口气再也压不住了。
“妈妈越发糊涂了，”她声音压得低，却字字咬牙，“那屋里是什么人？妈妈成日跪在二太太跟前，倒像咱们是她的正经晚辈一般。”
薛姨妈一怔，道：“你这孩子，怎么说话呢。我那是给你祈福。”
她将那串念珠举到宝钗眼前，笑道：“你瞧，这串念珠还是你姨妈送我的，沉香木的，捻了这些日子，越发香了。你姨妈说，她日日替你念一卷《观音经》，我便也跟着念。菩萨最是灵验的，我们求她保佑你选秀顺遂。”
宝钗冷冷道：“妈妈念了几日？”
薛姨妈道：“自你走后第三日便开始了，一日不落。你姨妈劝我莫哭，会给你哭来晦气，叫我若是担心你，也去礼佛诵经，我便去了…你不知，第十五日你没回家，我吓坏了，只想到处打听，却没有门路…”
宝钗道：“十五日？”
薛姨妈道：“十五日整。”
宝钗那气竟不知往何处去了，只觉得荒唐。
“妈妈，”她一字一字道，“我能选上，是靠菩萨，还是靠姨妈？”
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