车子驶出长沙城的时候，天刚蒙蒙亮。
秋日的晨雾笼罩着田野，远处的山峦若隐若现。赵绍培坐在副驾驶，望着窗外飞速后退的景色，心里盘算着这一趟的行程。
金合萱坐在后座，怀里抱着一个包袱——里面是她随身带的几件衣服和一把匕首。她没有说话，只是静静地看着窗外。
开车的还是晴乐渝。本来赵绍培想让她留在家里，但这丫头死活不肯，说“少爷去那么危险的地方，我不跟着不放心”。赵绍培拗不过她，只好带上。
晴乐梨倒是一心想跟着来，但被姐姐瞪了一眼，就老老实实留在家里保护女人们了。
车子沿着官道一路向西，路越来越颠簸，两旁的村庄也越来越稀疏。中午时分，他们在一个小镇上停下来歇脚。
镇子不大，只有一条街，几家铺子。赵绍培找了一家看起来还算干净的饭馆，三个人进去坐下。
老板娘是个四十来岁的女人，圆脸盘，笑起来眼睛眯成一条缝。看到赵绍培他们进来，热情地迎上来：“几位客官，想吃点什么？我们这儿有红烧肉、炖鸡、炒菜，都是自家做的。”
赵绍培随便点了几样，老板娘应了一声，扭着腰进厨房忙活去了。
金合萱坐在靠窗的位置，目光一直警惕地扫视着街上。晴乐渝坐在她对面，也是一副随时准备动手的样子。
赵绍培看着这两个女人，忍不住笑了：“你们俩，能不能放松点？这地方能有什么危险？”
金合萱瞥他一眼，淡淡道：“小心驶得万年船。”
晴乐渝点点头：“少爷，金小姐说得对。”
赵绍培耸耸肩，不再说话。
饭菜很快端上来，红烧肉色泽红亮，炖鸡香气扑鼻，还有一盘清炒时蔬。三个人都饿了，闷头吃了起来。
吃完饭，赵绍培去结账。老板娘一边找钱一边随口问：“几位这是要去哪儿啊？”
赵绍培说：“去湘西，走亲戚。”
老板娘点点头，压低声音道：“客官，我多嘴说一句，湘西那边最近不太平。山里的土匪闹得凶，前几天还有商队被劫了。你们几个人，要小心点。”
赵绍培心中一凛，面上却不显：“多谢提醒，我们会小心的。”
出了饭馆，三人继续上路。
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傍晚时分，车子在一处山脚下停下来。
前方已经没有路了，只有一条崎岖的山道蜿蜒向上。按照老陈给的路线，从这里开始，就要靠步行了。
赵绍培下了车，对晴乐渝说：“你在这儿等着，我和合萱上去。”
晴乐渝急了：“少爷，我跟你一起！”
赵绍培摇头：“不行。车子需要人看着，而且万一出事，你在这儿还能接应我们。”
晴乐渝还想说什么，被赵绍培一个眼神制止了。她咬了咬嘴唇，点点头：“少爷，你们小心。”
赵绍培和金合萱背上包袱，沿着山道往上走。
山路很难走，到处都是碎石和杂草，稍不注意就会滑倒。金合萱走在前面，动作轻盈，如履平地。赵绍培跟在她后面，暗暗佩服——这个女人，不愧是特工出身，走山路都比他利索。
天越来越暗，山林里传来各种奇怪的声音。偶尔有鸟扑棱棱地飞过，吓人一跳。
赵绍培问：“咱们今晚能找到住的地方吗？”
金合萱头也不回：“前面有个寨子，老陈安排的向导住在那里。”
赵绍培点点头，没再问。
又走了一个时辰，前方终于出现几点灯火。那是一个藏在山坳里的小寨子，只有十几户人家，房屋都是木头搭的，看着很简陋。
金合萱带着赵绍培走进寨子，在一户人家门前停下来。她敲了敲门，里面传来一个苍老的声音：“谁啊？”
“老陈介绍来的。”金合萱说。
门“吱呀”一声打开，一个头发花白的老人站在门口。他打量了两人一番，点点头：“进来吧。”
屋里很简陋，只有一张床、一张桌子和几个板凳。老人让他们坐下，倒了两碗水，说：“老陈已经跟我说了。你们要进山，对吧？”
赵绍培点点头：“老人家怎么称呼？”
“叫我老吴就行。”老吴在凳子上坐下，抽着旱烟，“你们要去的地方，我知道。周大通的寨子，在山里头，不好走。”
赵绍培问：“有多远？”
老吴说：“从这里走，要两天。山路难走，还有土匪的眼线。你们得小心。”
金合萱问：“周大通的人，经常下山吗？”
老吴点点头：“经常。他们下山抢粮食，抢女人，什么都抢。这附近几个寨子，都被他们祸害过。”
赵绍培心中一沉。看来周大通这个人，比他想象的要凶残。
老吴看了他们一眼，又说：“你们要找的人，那个英国人，这几天一直在山上。我听人说，他跟周大通在谈什么事，谈得不太顺利。”
赵绍培眼睛一亮：“谈得不顺利？”
老吴点点头：“周大通要价太高，那英国人不肯给。两人吵了好几次了。”
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