黑石城的骤变犹如滚油泼入积雪,嗤啦一声,沸反盈天的喧嚣瞬间蒸发殆尽。
秋日的阳光本该温暖和煦,此刻却显得格外刺眼而冰冷。城门口,往日那些懒散倚着城门打盹、偶尔向进出百姓勒索几个铜板的守卒已不见踪影。取而代之的,是整整两队共计二十四名龙骧卫黑甲士。
这些精兵身高皆在七尺以上,头戴覆面铁盔,只露出一双双鹰隼般锐利的眼睛。玄色重甲上,每一片甲叶都打磨得光可鉴人,在阳光下泛着冷硬的金属寒光。他们站立如松,手握腰间制式长刀刀柄,沉默地扫视着每一个进出者。那股久经沙场、从尸山血海中淬炼出的肃杀之气,仿佛凝成了实质,让最桀骜的江湖客也不由自主地低下头,下意识地屏住呼吸,加快脚步匆匆而过。
偶有不懂事的孩童被这阵仗吓得哭出声,立刻被面色煞白的父母捂住嘴,连拖带拽地拉走。
城内街道上,变化更加明显。
往日的叫卖声、喝彩声、甚至孩童的嬉闹都稀落了许多,仿佛整座城被人捂住了口鼻。取而代之的,是一队队皂衣巡逻队——三人一组,身着统一黑色劲装,腰佩制式长刀,步伐整齐划一,靴底踏在青石板上发出沉闷而规律的“嗒、嗒”声。他们的目光警惕如猎犬,扫过街巷每一个角落,每一个敞开的窗户,每一个可疑的阴影。
宵禁的告示贴满了街口,墨迹新鲜得还未干透,那铁画银钩的字迹已透出不容置疑的铁律意味:“酉时三刻至卯时正,无故上街者,杖三十;持械者,格杀勿论。”
猛虎帮总堂那两扇包着铜钉的朱漆大门紧闭,门口连个望风的喽啰都不见。只有门楣上那尊雕刻得栩栩如生、张牙舞爪的虎头木雕,在死一般的沉寂中,竟显出几分颓唐与无力,仿佛被抽去了魂魄。青帮控制的赌坊、妓院也罕见地挂上了“歇业整顿”的木牌,字迹潦草,透着一股仓皇。暗影楼那处刚被楚凌霄肆虐过的棺材铺,如今被一队十二人的内卫严密看守,门口插着三面代表“皇命封查”的黑色令旗,旗面绣着狰狞的狴犴图腾,在萧瑟秋风中猎猎作响。方圆五十步内,无人敢靠近,连野狗都绕道而行。
连那些前几日还在各大酒楼、赌场“争奇斗艳”、笑语嫣然的江湖女子们,也都悄然隐匿了行踪。观湖楼再无袅袅琴音,诗会取消,擂台上空空如也,只有几片枯黄的落叶被风卷着,在台面上打着旋儿。仿佛一夜之间,所有浮华的假面都被无情撕下,露出底下冰冷而脆弱的现实——在真正的国家意志面前,这些江湖把戏,不堪一击。
这不是普通的官府弹压,而是帝国这台庞大机器调转方向,将它的齿轮与履带,碾向了这座边陲小城。皇城司“暗狩”指挥使铁无情与龙骧卫副统领“破军”秦烈即将联袂抵达的消息,如同两柄悬在每个人头顶、缓缓降下的铡刀,让所有蠢蠢欲动的念头都冻结成冰。
悦来客栈的天字号房里,几个从江南来的门派真传弟子聚在一处,门窗紧闭。为首的青衣青年面色凝重,手指无意识地摩挲着茶杯边缘,低声道:“家师飞鸽传书,命我等即刻返程。朝廷这次……是动真格的了。”
旁边一个红衣少女咬了咬嘴唇,不甘道:“那‘柳如萱’的线索……”
“线索?”另一名年纪稍长的男子冷笑一声,声音压得更低,“凌霄剑阁那位楚疯子够嚣张吧?听说他昨日已悄然出城,往北去了。连他都暂避锋芒,我们这点斤两,够干什么?趁现在还能走,赶紧走!别到时候被当成邪教余孽,哭都来不及!”
众人闻言,皆是一凛,再无多话,默默开始收拾细软。
钦差行辕,后院书房。
烛火摇曳,将周文渊清瘦的身影拉得细长,投在身后的墙壁上。他面前宽大的紫檀木书案上,堆满了小山般的卷宗——黑石城历年案牍、孟尝父子案验尸格目、各帮派背景资料、近期涌入江湖人士名录……林林总总,浩如烟海。
他眉头紧锁成一个“川”字,右手食指无意识地、一下下轻轻点着光洁的桌面,发出细微的“笃、笃”声。已经三天没怎么合眼了,眼白里布满了血丝,但目光依旧锐利如刀。
“孟尝父子暴毙,现场门窗完好,无激烈打斗痕迹,却财物未失,仅孟星喉咙被利器贯穿……这绝非寻常仇杀或劫财。”周文渊的声音有些沙哑,像是在自言自语,又像是在对阴影中的那人诉说,“那‘柳如萱’若真是邪教妖人伪装,其目的无非有二:一是以美色为饵,腐蚀拉拢如孟尝这般掌握地方隐秘势力的头目;二是直接制造混乱,挑起黑石城各方势力的争斗,削弱官府控制,以便其教派暗中活动、渗透。”
他停顿了一下,拿起最上面一份关于暗影楼内斗的密报,眼神更深沉了几分:“暗影楼内斗,猛虎、青帮为争夺地盘摩擦不断,再加上各路闻风而来的江湖势力……黑石城这一池水,被搅得越来越浑。若说这一切背后没有一只推手,我是不信的。而邪教,最擅长的就是在混乱中攫取利益,播种恐惧。”
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