黎明前最黑暗的时刻，英吉利海峡西南方的海面上，一支伤痕累累的舰队正破浪前行。海风依旧寒冷，却吹不散浓郁的血腥与硝烟味。旗舰的艉楼甲板上，李进面色沉凝，听着各舰陆续传来的损失报告。
“……‘镇海号’龙骨开裂，进水无法控制，已弃船，人员大部转移，舰长下令自毁。”
“‘飞鱼号’主桅连根断折，舵机损毁，靠帆拖行速度不及三节，为免拖累全军，已按令转移物资人员后爆破沉没。”
“‘威鱼号，火羽号’火药舱附近中弹，虽未殉爆，但结构严重受损，勉强航行两刻钟后解体倾覆，部分人员获救……”
每报出一个名字，李进的眉心就蹙紧一分。这些都是北海城船坞日夜赶工的心血，是无数工匠的心力结晶，更是与他一同深入虎穴、生死与共的战友。
最终清点，又有四艘战舰因伤势过重，在撤离途中不得不被放弃、自毁。连同朴茨茅斯港外交火损失的一艘，此次远征，已永远失去了五艘宝贵的盖伦战舰。
“人员伤亡初步统计，”军需官的声音带着沉重，“各舰共计有三百零七人负伤，其中重伤八十九人。确认阵亡或失踪者……一百一十四人。伤者已由随船医士尽力救治，但缺医少药，且重伤员恐难久持。”
一百多个活生生的兄弟，永远留在了这片远离故乡的冰冷海域。甲板上陷入了短暂的沉默，只有风声、浪声，以及伤者压抑的呻吟隐约可闻。郑芝虎狠狠一拳砸在舷墙上，木屑纷飞：“直娘贼！这笔血债，迟早要让红毛鬼百倍偿还！”
雷登虽然面色苍白，但仍保持着冷静。他摊开海图，指向波罗的海方向：“李将军，郑将军，以舰队目前状态，亟需休整补给，修理损伤。返回北美路途遥远，且难保英国海军不会派出快速舰只追索拦截。我建议，转向东北，前往普鲁士的但泽港。”
李进目光锐利地看向他。
雷登继续分析：“其一，普鲁士与英国关系历来不睦，在陆地与波罗的海贸易上多有竞争，英军舰队新遭重创，普鲁士乐见其成，甚至可能暗中欣喜。
其二，我们明月城与普鲁士王室签有正式盟约，在法理上属于友好势力，至少是中立可接触方。
其三，但泽港我们刚刚停靠过，熟悉情况，且港务官莫克收受重礼，对‘明月货物’兴趣浓厚，有交涉基础。
其四，舰队需要修理、伤员需要安置、物资需要补充，但泽港具备这些条件。
其五，也是最关键的——我们现在需要庇护所和喘息之机，而不是冒险横渡正在被激怒的英国海军可能封锁的大西洋。”
李进沉思片刻，又看向郑芝虎。郑芝虎虽然报仇心切，但也知形势比人强，捋须点头：“雷登先生所言在理。咱们现在是伤虎，得先找个山洞舔舔伤口。那普鲁士港，我看行。何况，”他眼中闪过一丝精光，“咱们船上还有些压箱底的好货，大不了再跟他们做笔买卖，换些修理材料和药材。”
“好。”李进最终拍板，“传令！舰队调整航向，目标——普鲁士但泽港。各舰提高警惕，加强了望，谨防英舰追兵。伤员集中照料，尽力维持。”
四十五艘经历了血火洗礼、遍布焦痕与破损的盖伦战舰，缓缓转向东北，拖着疲惫的身躯，驶向波罗的海的方向。它们如同受伤的巨鲸群，在渐亮的天光下，默默前行。
……
同一时刻，朴茨茅斯港。
天色大亮，但阳光无法驱散笼罩港口的浓烟与绝望。海面上漂浮着厚厚的油污、破碎的木板、翻白的尸体以及各种杂物。
曾经桅杆如林的盛景不再，取而代之的是无数歪斜、断裂、燃烧后只剩焦黑骨架的船骸。一些严重倾覆或沉没只露出部分桅杆的船只，像墓碑般插在浑浊的水中。码头区一片狼藉，仓库焚毁，吊车倒塌，地面满是瓦砾和血迹。
初步的损失统计，足以让任何英国海军将领眼前发黑：确认完全沉没或烧毁到无法修复的各类舰船达二百一十五艘，其中超过九十艘是配备火炮的武装盖伦船。
另有近五百艘运输船、补给船遭受重创，需要大规模修理，其中许多即便修复，也赶不上原定的远征计划。更致命的是人员损失——超过上万人经验丰富的海军水手、炮手、军官，以及近两千名正准备登船的陆军精锐，非死即重伤。堆积在码头等待装船的数千桶火药、成箱的燧发枪、数百门备用火炮，也大半化为乌有或沉入海底。
整个远征北美的计划，还未启航，便已实质上破产。港内弥漫着哭嚎、咒骂与无法置信的麻木。幸存者们呆滞地清理着废墟，打捞着同袍的尸体。
消息以最快的速度被送往伦敦。当详细的损失报告摆在英王查理一世与枢密院诸位贵族面前时，白厅宫殿内爆发出前所未有的震怒与惊恐。
“废物！蠢货！叛国者！”查理一世将报告狠狠摔在地上，苍白的脸上因愤怒而涨红，“朕的舰队！朕的远征军！在自家港口，被来历不明的敌人几乎重创！海军部是干什么吃的？！港防司令该上断头台！”
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