话说另一边，北疆的九月，天空变得格外高远湛蓝，风已带上了明显的凉意，吹过广袤的、部分已开始泛黄的草场。一个月的时光，让这片土地又沉淀下不少根基。
那一万新募的辽东汉人骑兵，在萨卡的严苛整训和林克等三千蒙古佣兵毫无保留（为了那额外的盐糖奖励）的倾囊相授下，已经脱胎换骨。
他们不仅熟练掌握了基础的骑兵阵列与冲锋战术，更从蒙古老师那里学到了宝贵的草原生存与战斗技能：如何用坚韧的牛筋和合适的木材制作强力复合弓，如何在疾驰中稳定身形进行精准的抛射覆盖，如何利用地形进行隐蔽与突袭，甚至是一些简单的蒙古语口令和信号。这支被闪索寄予厚望的“北疆铁骑”，虽然尚未经历血火淬炼，但骨架已成，血气方刚，只待一场真正的战斗来凝聚其魂。
与此同时，闪索亲自督导着留在北疆的四十余万辽东汉人，加速进行家园建设与越冬准备。新城的夯土城墙更加高大厚实，城内大量简易但足以遮风避雨的窝棚、木屋被搭建起来，纵横的道路也被粗略平整。闪索深知北地冬季的酷寒，他不仅组织人力大量砍伐木材储备燃料，更亲自示范，教授这些大多来自辽东（辽东亦有火炕）的移民，如何利用砖石和土坯砌筑北方特有的“热炕头”。
盘绕的烟道将灶火或火墙的热量均匀散布于炕面，足以让一家人在严寒的冬夜安然入睡，这简单却至关重要的技术，极大地提振了移民们在此扎根过冬的信心。
另一项关键生存技能是制盐。北疆临海，闪索组织人手在海边开辟出大片的盐田，利用九月依然强烈的日照和风力进行海水晒盐。虽然工艺粗糙，产量和品质无法与明月城或南方盐场相比，但足以满足本地基本需求，并作为一项重要的储备和贸易物资。
就在一切按部就班推进，闪索准备带着首批交易物资（主要是精盐、白糖、香烟、玻璃制品以及作为友好赠品和种子的红薯、土豆）前往车臣汗部，履行秋季贸易盟约并进一步巩固关系时，来自南方的哨探带来了意外的消息：后金的大队人马又来了，而且规模比上次更大。
闪索眉头微蹙，带领亲卫策马来到新城南门外的高坡上观望。只见烟尘滚滚，旗帜鲜明，正是皇太极、阿敏、代善的旗号，范文程也随行在侧。他们身后，是超过五千的后金精锐骑兵，而骑兵驱赶着的……是密密麻麻、一眼望不到尽头、步履蹒跚的人群。
“来交易的？”闪索心中暗忖，但隐隐觉得这次气氛有些不同。他下令加强戒备，同时命人打开城门，自己只带百名亲卫出城相迎。
双方在城外空地上再次会面。皇太极端坐马上，面色如常，代善依旧沉稳，阿敏则带着几分审视与隐隐的快意。范文程垂手侍立，目光低垂。
“大汗、两位贝勒再次莅临，不知此番是为何事？”闪索拱手问道。
“自然是继续交易。”皇太极开门见山，指了指身后那庞大的人群，“此乃第二批，计五十万汉人丁口。依旧按上次议定，十两一人，共计五百万两。城主可还收得下？”
闪索目光扫过那人群。与上次相比，这次的人口结构明显更差！绝大多数是头发花白、步履维艰的老人，以及面黄肌瘦、眼神麻木的妇女儿童。青壮男子极少，即便有，也多是骨瘦如柴、摇摇欲坠，显然是长期饥饿折磨所致。这哪里是五十万“丁口”，分明是五十万沉重的负担和即将消散的生命！
一股怒气在闪索胸中升腾。但他强压下去，知道此刻翻脸毫无益处，反而会断绝未来的人口来源，甚至引发冲突。
“大汗，此次人口……似乎与上次略有不同。”闪索语气平静，但带着一丝不易察觉的冷意。
阿敏嗤笑一声：“怎么？城主不是只要活人就行吗？男女老幼皆可。这些人，可都还喘着气呢！莫非城主嫌弃，要反悔？”
范文程适时上前一步，躬身道：“城主明鉴，这些虽是老弱妇孺，然其中亦有擅纺织、烹饪、养育之人，于城主开垦荒地、建设家园，亦不无小补。且我主仁慈，体谅城主远来拓土之艰辛，特意多挑选了些，价格依旧，实乃诚意。”
好一个“不无小补”，好一个“特意多挑选”！闪索心中冷笑，这分明是将后金境内最无价值、甚至被视为累赘的人口，打包甩卖给他，还要赚取巨额白银和紧缺物资！
交接过程更令人心寒。后金骑兵如同驱赶牲畜般，用皮鞭和刀鞘逼迫着人群向前移动。一些年迈体衰的老人行动迟缓，稍有落后，便招来毫不留情的鞭打，甚至有一名正黄旗的骑兵嫌一个老头挡路，竟直接挥刀将其砍倒！鲜血溅在尘土里，引来周围一阵惊恐的哭喊和骚动。
“住手！”闪索身边的亲卫队长怒喝一声，手按上了刀柄。闪索也只觉得一股热血直冲顶门，右手瞬间握紧了腰间的刀柄，指节发白。他死死盯着那名行凶的后金骑兵，又看向皇太极等人。
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