五月的阳光，慷慨地洒在辽东与蒙古交界的广袤土地上，消融了最后一丝寒意，催生出无边草场初现的嫩绿。闪索率领着两千三百名骑兵，连同满载着精盐、白糖、香烟、雪茄、香皂、玻璃制品等“硬通货”的蒙古马队伍，如同一支移动的商队兼武装探险队，在熟悉地形的辽东汉人向导引领下，蹄声嘚嘚，向着西北方向的漠北草原稳步前行。
队伍中融合了多种元素：明月城老兵纪律严明，装备精良；新加入的辽东汉人骑兵则熟悉本地气候与生存技巧，且对塞外充满复杂的情绪——既有对故土的眷恋与伤痛，也有对未知前程的忐忑与渴望。共同的目标和对闪索的信任，将他们暂时凝聚在一起。
行军速度不慢，日行约七八十里。沿途多是起伏的丘陵和渐趋开阔的草原，人烟稀少，偶尔能看到零星的蒙古包或废弃的烽燧。天空高远湛蓝，鹰隼盘旋，风吹草低，景色壮阔，却也无时无刻不提醒着众人这片土地的荒凉与潜在的危险。
这一日，队伍行至一处地势相对复杂、森林与草原交错的山林边缘地带，正准备寻一处水源地休整时，前方斥候忽然传来消息：发现数名形迹可疑的猎手，正在林缘活动，看装束不似蒙古人，亦非后金或汉人。
队伍立刻进入警戒状态。几名来自辽东、见识较广的骑兵仔细辨认后，低声向闪索汇报：“城主，看其皮帽、鱼皮衣、所用弓箭形制……似乎是‘野人女真’，也叫‘索伦人’或‘使鹿部’，多居于黑龙江、外兴安岭一带山林，以渔猎为生，勇悍善射，不甚归附建虏（后金），亦与蒙古有别。”
索伦人？闪索心中一动。这可是意外的接触。他命令部队保持距离，原地戒备，自己则只带着几名通晓女真语或蒙古语的辽东汉人向导和亲卫，缓辔向前。
那几名索伦猎手显然也早已发现了这支庞大的骑兵队伍，十分警惕，隐在树林边缘，张弓搭箭，做出防备姿态。他们身材敦实，面色红黑，衣着确是兽皮、鱼皮所制，背负长弓，腰佩短刀，眼神锐利如鹰。
闪索示意向导用简单的女真语喊话，表明并无恶意，只是路过商队，愿以货物交换信息或补给。
或许是看到对方人多势众却并未表现出攻击性，且衣着装备奇特（非后金亦非典型明军），几名索伦猎手犹豫片刻后，收起弓箭，但并未放松警惕。其中一名年长者走出树林，用生硬的、夹杂着蒙古语词汇的女真语回应，询问他们从何而来，欲往何处。
向导按照闪索事先的吩咐，含糊答道来自“海外”，前往蒙古草原进行贸易。并取出少量精盐和白糖作为礼物递上。
雪白的精盐和晶莹的白糖，在物质相对匮乏的山林部族眼中，无疑是罕见的珍品。那年长猎手小心地接过，用手指沾了点盐和糖品尝，眼中顿时露出惊讶与喜爱之色。他回头与同伴低声交谈几句，态度明显缓和了许多。
“你们……首领，见？”猎手费力地比划着，指向山林深处。
闪索明白，对方是邀请他们去见部落的首领。这正是一个深入了解这些北方山林民族、甚至可能建立联系的好机会。他欣然同意，但只带五十名精锐骑兵和必要的通译、礼物随行，命大部队在林外安全处扎营等待。
在猎手的引领下，队伍深入山林。这里树木参天，溪流潺潺，与外面开阔的草原景色迥异。走了约一个时辰，眼前豁然开朗，出现一片林间空地，错落分布着数十座用桦树皮、兽皮搭建的圆锥形“斜仁柱”（窝棚），空地上晾晒着兽皮、鱼肉，一些妇女儿童正在忙碌，看到陌生队伍，纷纷停下手中的活计，好奇而警惕地张望。
部落首领是一位年约五旬、面容粗犷、目光沉静的长者，被称为“哈拉达”头领。他在一座最大的窝棚前接待了闪索。棚内陈设简单，铺着兽皮，中间有火塘。
通过生涩的翻译和手势，双方进行了艰难的交流。闪索表达了友好与贸易的意愿，展示了带来的各种货物样品。
精盐、白糖自不必说，香烟和雪茄的吸食演示更是让哈拉达和围观的索伦人啧啧称奇（虽然可能并不适应），香皂的气味和玻璃制品在火光下的折射，也引起了他们的浓厚兴趣。
哈拉达首领显然见识过一些世面，他意识到眼前这些陌生人带来的货物非同一般，且对方军容严整，非寻常商旅可比。
“你们……要什么？”哈拉达直接问道。
马匹。健壮的马，越多越好。”闪索回答。
哈拉达摇头：“马，我们不多。
这在意料之中。索伦部以山林渔猎为主，确实不以养马见长。但闪索并未失望，他话锋一转：“那么，人呢？我听说索伦勇士善于山林行走，箭术精准，熟悉北方山川地理。我愿以重礼，招募一些勇敢的年轻人，加入我的队伍，作为向导和战士。
我可以提供比你们现在更好的食物、衣服、武器，还有……”他指了指那些货物，“这些你们喜欢的东西，作为酬劳。”
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