陕北的风，刮了整整十天，带着砂砾和死亡的气息。闪索的队伍像一头疲惫但执拗的巨兽，在黄土沟壑间艰难跋涉。一路走，一路散。土豆和红薯的“仙种”名头早已传开，每到一处，总有黑压压的人群汇聚，眼神里燃着最后的、微弱的希望火苗。
闪索照旧分发，每人二十个土豆加二十个红薯，配上那把金黄的玉米粒，还有不厌其烦的种植口诀。李岩的嗓子哑了，红娘子也少了初时的咋呼，默默帮着维持秩序，眼神掠过一张张麻木或狂喜的脸，复杂难言。
新的人手也在不断汇入。但凡有点力气、会两下拳脚把式的青壮，或者懂些纺线织布、认得几个大字的女子，在那一百两雪亮银锭的诱惑和“海外有活路”的承诺下，咬牙跟上。队伍愈发臃肿，却也带着一股乱世求存的草莽生气。粮车，肉眼可见地空了下去，从三十车，到二十车，再到仅剩的十五车。
第十日黄昏，残阳如血，将连绵的土塬染成一片悲壮的赭红色。队伍终于抵达了此行的最后一个重要目标区域——米脂县李继迁寨一带，这里，是后世那位搅动天下风云的“闯王”李自成的故乡。
眼前的景象，让一路看尽苦难的众人，依然感到心头像是被重锤狠狠砸中。这里仿佛被某种恶毒的诅咒笼罩过，比之前任何地方都要破败、死寂。
窑洞十室九空，不少已然坍塌，被风沙半掩。田地完全荒芜，看不到一点绿色，只有龟裂的硬土。
偶尔能看到人影，也是行尸走肉一般，在废墟间机械地翻找着什么，眼神空洞得吓人。孩童的啼哭声都微弱得几乎听不见。
“这……这里发生了什么？”红娘子声音干涩，她从未见过如此彻底的死寂之地。
李岩面色铁青，紧握的拳头微微颤抖。他读过史书，知道什么叫“赤地千里”，但当这个词化为眼前具体而微的残酷现实时，那种冲击力远超文字。
闪索没有说话，只是默默地命令队伍停下，将最后剩下的十来车土豆、红薯，全部搬了下来。没有像往常那样限定数量，只是让战士们尽可能多地分发给每一个还能走动的村民。他甚至让人架起最后几口大锅，用所剩无几的粮食，熬煮了几大锅稀薄的玉米糊，分给那些连咀嚼力气都没有的老弱。
“多给点……再多给点……”他低声对负责分发的战士说，眼神扫过这片孕育了“闯王”却又被苦难彻底吞噬的土地，心中感慨万千。
分发持续到夜幕降临。闪索让红娘子带着新招募的女子们，帮忙照顾最虚弱的妇孺。他自己则找来几个看起来精神稍好些的本地老人，详细询问李自成的下落。
“自成那娃啊……”一个牙齿掉光的老汉蜷在破席上，有气无力地说，“……欠了债，躲债去了……有人说在甘肃那边给人扛活，也有人说往南边走了……兵荒马乱的，谁晓得哩……”
线索模糊，但闪索没有放弃。他当场宣布：“凡有能提供李自成确切下落，助我寻到他者，赏银一百两！”
一百两！在这个人命贱如草芥的地方，一百两银子足以让任何人疯狂！消息像野火一样在幸存的村民中蔓延。尽管疲惫不堪，尽管希望渺茫，但在巨额赏银的刺激下，还是有不少人挣扎着爬起，凭着模糊的记忆和道听途说，四处打听，相互印证。
夜色渐深，篝火在废墟间跳动。闪索、李岩、红娘子等人围坐在火堆旁，默默吃着简单的干粮。气氛沉重。
就在子夜前后，一阵急促的脚步声打破了寂静。几个半大孩子连滚爬爬地跑过来，后面跟着一个衣衫褴褛、面色黝黑、但体格异常魁梧健壮的汉子。那汉子约莫三十上下，四方脸，浓眉，眼神在火光映照下显得警惕、疲惫，又带着一股底层人物特有的桀骜与狠劲。他手里握着一根结实的枣木棍，肌肉在破衣下偾张。
“就……就是他！他说他叫李自成！”一个孩子指着那汉子，气喘吁吁地对闪索喊道。
火光跳动，映照着两张对视的脸。一张年轻，沉稳，带着跨越时空的洞悉与难以言喻的威严；另一张沧桑，强悍，写满了生活的磨难与不甘。
“你……就是那个出重金寻我的海外客商？”李自成的声音粗哑，带着浓重的陕北口音，目光如刀子般在闪索身上刮过，又扫过他身后那些装备精良、沉默肃立的战士，最后落在那些空了大半的粮车上。
“是我。”闪索站起身，拍了拍手上的食物碎屑，示意李自成坐下，“李兄弟，久仰了。请坐，喝口水。”
李自成没有坐，依旧警惕地站着：“你我素不相识，寻我做甚？莫不是官府派来的？”他下意识地握紧了木棍。
“官府？”闪索笑了，笑容里带着一丝不屑，“李兄弟看我这架势，像官府的人吗？若我是官府，直接派兵抓你便是，何须费这周章，散尽粮种，还出重金寻你？”
李自成眉头紧锁，觉得对方说得在理，但警惕未减。
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