当第一批改良纸送至闪索案头时，其质地令所有人眼前一亮。纸张匀薄，色虽微黄却洁净，抖动时飒然有声，以毛笔饱蘸浓墨书写，墨迹黑亮，绝不洇散，远非昔日黄麻纸可比。
“好纸！”王瑞祥抚纸赞叹，“此纸足以承载经文、教材、政令！”
徐光启细察纸纹，道：“虽不及宣纸之柔韧绵密，然已胜寻常竹纸麻纸多矣。且用料普通，产量可观，正合我城目前之用。”
李之藻疲惫的脸上露出笑容：“此乃宋先生的《天工开物》之法结合本地实情之效。接下来，需扩大工坊，培训更多匠人，则纸张供应可渐次充裕。”
纸的问题初解，但闪索的思虑走得更远。他看着堆积起来的新纸，对三位大才道：“纸足矣，然书仍靠手抄，其慢如故。我等有简体字，有好纸，岂能无快速成书之术？”
徐光启若有所思：“城主之意是……印刷？雕版？然雕版耗工费时，一版仅能印一书，若要印他书，又需重刻，恐难解教材多样、政令频出之急。”
李之藻眼中精光一闪，接口道：“莫非城主欲行……活字之法？昔北宋布衣毕昇，创胶泥活字，载于沈括《梦溪笔谈》。其法‘用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚’……然此法后世流传不广，或因其泥字易损，排版不易？”
闪索点头，他知道活字印刷在中国古代并非主流，但其理念在此时此地，却有巨大潜力。“正是活字。泥字易损，我可改良；排版不易，我可优化检字。
我城初立，文化事业如白纸作画，正可跳过雕版之局限，直接建立活字印刷体系。此乃一劳永逸解决知识复制之大计！”
这一大胆构想让几位大才精神振奋。科学部再次成为创新工场。他们找来《梦溪笔谈》相关记述反复研读，结合现有条件，开始了艰苦的摸索。
首关在于“泥”。 寻常泥土烧制后易裂、酥脆。徐光启亲自带人勘察周边土质，最终在城北山坳发现一种灰白色、细腻如膏的黏土，塑性极佳。
李之藻提议参照制陶之法，掺入少量细石英砂和碾碎的熟料（旧陶器粉末）以增加强度和减少烧制收缩。比例经过数十次试验：黏土七分，细砂二分，熟料一分。混合后的泥料需经反复捶打、揉捏、陈腐，直至质地均匀柔韧，毫无气泡。
活字必须是反刻的阳文，且要求字形高度统一、笔画清晰。书法最佳的李之藻与王瑞祥承担了书写标准字样的重任。他们以《明月词典》为标准，将每个常用简体字以端楷反写在光滑的梨木小方块上。
反书难度极高，需对字体结构倒背如流。写好后，由心灵手巧的刻工用比绣花针还细的刻刀，沿着墨线，小心翼翼地将空白部分剔去，使字体凸出。每一个木制反文阳文字模，都是一件微雕杰作。刻坏者不知凡几，成功者被如获至宝地收藏起来。
有了木字模，便可翻制泥字坯。工匠取适量熟泥，填入统一大小的铜制方框内，刮平表面。然后将木字模文字面向下，稳稳按压在泥面上，力度需均匀精准。
提起木模，泥坯上便留下一个清晰工整的阴文正字凹痕。小心取出泥坯，在其侧面用细针刻上该字的拼音首字母及笔画数简易编号。这个过程可以快速复制出大量字形一致的泥字坯。
阴干后的泥字坯被送入特意建造的小型阶梯窑中。烧制火候是成败的关键。窑工在徐光启的指导下，严格控制升温曲线：先以文火慢焙一昼夜，彻底排除残余水分；然后逐步加温，在约八百至九百摄氏度（凭经验观察窑火颜色和投柴量控制）下保持稳定煅烧；最后封窑，让其自然缓冷数日。
开窑之时，气氛紧张。当工匠捧出第一匣烧成的泥活字时，众人屏息围观。只见那些泥字颜色转为浅赭，质地坚硬，叩之有清越之声。闪索拿起一个“明”字，用放大镜细看，字形完整，笔画边缘清晰锐利。他将其蘸上墨，印在雪白的改良纸上——一个方正清晰的“明”字跃然纸上！
“成功了！”王瑞祥激动得声音发颤。
李之藻老怀大慰：“泥字如此坚致，远胜毕昇当年所制！此乃我明月城独有之活字！”
徐光启则已开始筹划下一步：“需立即组织大量人手，依《明月字汇》顺序，将常用字每字制数十百枚，建立字库。还需制铁板、铁范，调制松脂、蜡、纸灰混合之固版药剂……”
很快，科学部旁设立了“活字印刷坊”。检字工按照拼音和部首编号，从排列整齐的字架子上快速捡出所需泥活字，排入铁范；固版工将排好版的铁范在火上烘热，压平，涂上固版药剂，冷却后字模便牢牢固定在铁板上；刷印工匀匀刷上墨，覆上纸，用长刷轻轻拂过……揭起纸张，一页字迹清晰、版面整齐的《明月字汇·启蒙篇》便诞生了。效率虽不能与后世机械相比，但比起手抄，已是云泥之别。
当第一批散发着墨香、装订整齐的简体字启蒙课本送到各个学堂时，孩子们发出了惊喜的欢呼。
先生们捧着这来之不易的课本，手都在微微颤抖。知识的传播，终于插上了纸张与印刷的双翼，开始在明月城加速翱翔。
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