众人好奇地凑近看，又看看首领张开的嘴，有的若有所思地点头，有的还是一脸茫然。
“来，跟着我念，‘啊——’。”闪索再次示范。
“啊——”“啊？”“啊——”……参差不齐、或响亮或迟疑的“啊”声在篝火旁响起，有人觉得好玩，有人觉得古怪。
“好，记住这个形状，它念‘啊’。”闪索用竹笔在旁边的一块平整石板上，蘸了点水混合炭灰调成的“墨”，慢慢地、一笔一划地写出了那个“a”的形状，边写边解释，“先画一个圆弧，像张开的嘴，然后在旁边点上一点，这是‘啊’。”
接着，他指向下一个符号（o），那是一个浑圆的圆圈。“这个，念‘喔——’，嘴巴要圆起来，像吹气一样。”他示范发音，嘴唇撅成圆形。
“喔——”“喔？”“像是叫牛的声音……”众人跟着学，有人发出怪声，引来一阵低笑，气氛轻松了不少。
然后是“e”（鹅），他解释这个音像惊讶时发出的短促声音，嘴巴扁扁的；“i”（衣），嘴角向两边咧开，声音尖细；“u”（乌），嘴唇收拢前突。
每一个音，他都反复示范，让每个人都尽量跟着发出正确的声音，然后在石板上慢慢写出对应的符号，讲解笔画的顺序（虽然现在只是简单的线条和圆圈）：“看，‘喔’就是一个圈，要画圆；‘衣’是一竖，上面加一个点……”
教学过程缓慢而充满了反复。许多人习惯了喉音浓重、音节复杂的部落语言，对这种剥离出来的、单纯的元音发音感到别扭。书写更是困难，那些看似简单的线条和圆圈，在粗糙的、从未握过“火烧的炭笔”的手中，变得歪歪扭扭，大小不一。
有人用力过猛，戳破了充当“纸”的软树皮；有人写的“啊”张成了血盆大口；画的“喔”像个压扁的果子。
但闪索极有耐心。他并不苛求完美，只要大致形状和发音正确就给予鼓励。他让萨南和几个学得稍快的人充当“小先生”，分散到各个小火堆旁，带领小群体重复练习。篝火旁，此起彼伏地响着“啊——喔——鹅——衣——乌——”的稚嫩或粗犷的朗读声，夹杂着低声的互相纠正和善意的嘲笑。
“对，就这样，‘啊’，嘴巴再张大点……不是‘哈’，是‘啊’……”
“你这个‘喔’画得太扁了，像个饼，要圆！”
“首领，这个‘衣’的一点，点在哪里？上面？左边？”
时间在不知不觉中流逝。山风依旧凛冽，星辰在漆黑的天幕上渐次明亮。篝火的暖意，食物的饱足，以及这种前所未有的、仿佛触摸到某种神秘知识边缘的新奇感与笨拙的努力交织在一起，让这个深山的夜晚，不再仅仅只有寒冷和劳作的疲惫。
当大多数人能够勉强认出并磕磕绊绊地念出这五个基本元音符号，并且能用树枝在沙土或石板上画出其大概形状时，闪索宣布今晚的学习到此为止。
“很好！大家今天学得非常用心！”他的声音带着赞许，“记住，这五个‘声音符号’，是我们学习所有新‘文字’的基石。就像盖房子要先打好地基，打磨石器要先选好石料一样。
明天晚上，如果我们还有时间，我会教大家另外几个重要的‘声音符号’，然后，我们就可以试着用这些符号，来拼出我们熟悉的东西的名字——比如，‘火’，‘水’，‘山’，还有我们自己的名字！”
这个预告让许多人眼睛发亮。能用先祖传下的神奇符号，写出自己的名字？写出“黄金湾”和“金山谷”？光是想象，就令人心驰神往。
“现在，该休息了。守夜的战士提高警惕，其他人抓紧时间睡觉。明天，我们还有金矿要挖，有猎物要打！”
人群逐渐散去，钻进简陋但足以挡风的窝棚，裹紧皮褥。篝火旁，只剩下守夜战士的身影和火焰偶尔的噼啪声。
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