我姐夫的祖父宋焘，是我们县里一位颇有名望的秀才。他饱读诗书，才情出众，平日里乐善好施、正直善良，在乡里深受大家的敬重。
一日，宋焘突然身染重病，虚弱地躺在床上。他眼神黯淡无光，面色苍白如纸，气息微弱如风中残烛。家人忧心如焚，四处延请名医，名贵药材吃了无数，病情却丝毫不见好转。
就在宋焘被病痛折磨得迷迷糊糊之际，恍惚间，一个身着青色官服的小吏，手持公文，牵着一匹白额头骏马匆匆而来。小吏面色冷峻，表情僵硬，态度却透着几分恭敬，说道：“请您即刻起身，前去参加考试。”宋焘闻言，费力地皱起眉头，眼中满是不解，用微弱的声音问道：“主考官都还没到，怎么就急着考试了？这考试到底有什么特殊之处？”小吏却缄口不言，只是一个劲儿地催促他：“别耽搁时间了，再不走就来不及了！快些动身！”宋焘无奈，只能强撑着病体在小吏的搀扶下起身。说也奇怪，在小吏的搀扶下折磨他的病痛竟是不药而愈，真是奇哉，怪哉。还来不及多想，他便被小吏搀扶着送上马背，随着小吏缓缓而去。
路上，天色阴沉得厉害，厚重的乌云仿佛要压下来，让人喘不过气。路边的树木在风中摇曳，发出“呜呜”的声响，像是在低声呜咽。地上的落叶被风卷得漫天飞舞，给人一种压抑又诡异的感觉。一路上，宋焘眉头紧锁，看着周围陌生又朦胧的景色，心中不禁泛起一丝惶惶然。
不多时，他们来到一座巍峨城郭前。这座城郭气势磅礴，高耸的城墙在暗沉天色下更显威严，城墙上的城楼雕梁画栋、飞檐斗拱，气势非凡，好似那传说中帝王的都城。城门口，两尊巨大的石狮怒目圆睁、张牙舞爪，似在无声地威慑着一切。宋焘仰头望去，眼中满是惊叹之色。
待走进一座官署，内部的宫殿宏伟壮丽、金碧辉煌。宫殿大门高大敞亮，镶嵌的金属锁扣闪烁着冷冽光芒。门前玉石台阶一尘不染，散发着清冷的光泽。踏入大殿，殿内宽阔肃穆，巨大的立柱上雕刻着栩栩如生仿佛随时都会跃然而出的神兽。殿顶琉璃瓦在透着金色神光。
殿上，十多位身着华丽官服的官员正襟危坐，他们个个神情威严，周身散发着令人敬畏的气息。宋焘一个都不认识，直到看到威风凛凛的关羽关帝君，才忍不住心中一震。只见关羽面色红润，丹凤眼炯炯有神，卧蚕眉浓密英挺，身着绿袍金甲，英武之气扑面而来。
大殿屋檐下，两张几案与两个坐墩摆放整齐。已有一位秀才安静地坐在末尾，宋焘便挨着他坐下。几案上笔墨纸砚摆放整齐，纸张洁白如雪，砚台散发着淡淡的墨香。不一会儿，考题纸悠悠飘落。宋焘接过考题，沉思片刻，提笔蘸墨，奋笔疾书。
很快，两人完成答题，神情紧张又忐忑地将试卷呈交殿上。宋焘在考题中写道：“有意去做好事，虽是善事也不值得奖赏；无意之中做了恶事，虽是恶事也可以不处罚 。”众神传阅试卷，脸上渐渐浮现出满意的神情，频频点头，低声称赞。
随后，众神将目光齐聚宋焘身上，高坐大殿之上身穿帝服的神仙开口说道：“河南正缺一位城隍，你品行端正、才思敏捷，正适合此职位。”宋焘这才恍然大悟，连忙跪地叩头，眼中含泪，带着哭腔说道：“承蒙诸位神仙恩赐，这本是无上荣耀，我本不该推辞。可我家中老母亲已七十高龄，恐身边无人照料。恳请各位神仙能容我为母亲养老送终，待她安详天年之后，我定前来赴任。”这时，旁边一位神仙忍不住说道：“城隍一职责任重大，空缺不得太久，怎能为一人拖延？”关帝这时缓缓开口：“宋焘孝心可嘉，此举值得成全，且其才学亦适任此职，不妨寻个两全之策。”
身穿帝服的神仙听后，面露沉思之色，随即命身旁官吏查看宋焘母亲的寿命簿册。一位胡须浓密的官吏，双手捧着厚厚的簿册，神情专注地逐页翻看。片刻后，恭敬禀告：“启禀陛下，宋焘母亲尚有九年阳寿。”众神听闻，一时间面露难色，犹豫不决。就在这时，关帝微微一笑，打破沉默：“不妨让张秀才暂代九年城隍之职，期满再让宋焘接任。”众神纷纷点头表示赞同。
于是，身穿帝服的神仙对宋焘说：“你本应即刻上任，念你一片孝心，特准你九年假期。期限一到，自会再召你。”接着又对张秀才勉励一番，称赞他才学出众，望其在代理期间尽职尽责。张秀才激动地说：“多谢诸位上神赏识，张某定当不负所托，兢兢业业代理城隍之职！”两位秀才一同跪地叩头谢恩，而后缓缓退下殿来。
张秀才拉着宋焘的手，眼中满是诚挚，一路送至郊外。此时，夜色深沉，万籁俱寂，唯有月光如水般洒在大地上，给周围的一切都蒙上了一层银纱。郊外的草地在月色下泛着朦胧的微光，偶尔传来几声虫鸣。张秀才自我介绍是长山的张生 ，言语间对宋焘的才华与孝心钦佩有加：“宋兄，今日与你一同经历这般奇遇，实乃张某之幸。兄台才高八斗，又如此孝顺，日后定能大有作为。”宋焘感慨道：“张兄过奖了，人生际遇难测，能在此与张兄相识，实是缘分。愿张兄诸事顺遂。”分别之际，张秀才作了一首诗相赠，可惜后来大多忘却，只记得“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”这几句。宋焘接过诗，小心收好，骑上马，拱手向张秀才告别，踏上了归途。
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