周木匠是从山外换铁料回来的路上，听到这个消息的。
那是个在山口歇脚的货郎，一边啃着干饼一边嘀咕：“听说了么？北面那十几股人马要抱团了，叫什么‘北山盟’……”
周木匠心里一惊，面上不动声色，又搭进去半斤山货，才把话套全了。
原来，自打星火营打退杨参将、立起军政司的消息传开后，北山一带剩下的十二股势力坐不住了。这十二家里，大的有三四百人，小的几十人，有土匪、有流民武装、也有活不下去的矿工结伙。平时互相抢地盘、夺粮食，打得头破血流。但现在，面对星火营这个突然冒出来的“正规军”，他们感到了威胁。
“再不抱团，迟早被姓李的各个击破。”——这话是“翻山鹞”说的。他是十二家里势力排第二的头领，早年干过马贼，心狠手辣。
提议结盟的却是排第三的“白面书生”赵文启。这人原是个落第秀才，带着一帮佃户造反，虽不懂打仗，但会算账、会写信、会讲道理。
至于排第一的“镇北川”贺黑虎，态度暧昧。他手下有四百多人，盘踞在老君山一带，地势险要，粮草充足。听说他放了话：“结盟可以，但盟主得是我。”
周木匠连夜赶回山谷，直奔军政司。
李根柱听完汇报，问王五：“你怎么看？”
王五铺开地图，手指划着北山区域：“十二家，总人数约两千，能战的估摸一千二三。若真结成一体，是股不小的力量。”
“他们真能齐心？”孙寡妇冷笑，“狗改不了吃屎。今天结盟，明天就能为分赃打起来。”
“但若有人能把他们捏在一起，”陈元沉吟，“对咱们就是大威胁。”
李根柱盯着地图上那些标记的点，忽然问：“他们约在哪里会盟？”
“老君山，贺黑虎的地盘。”周木匠答，“日子还没定，但快了。”
屋里沉默了一阵。
“咱们去不去？”马向前忍不住问。
“去，为什么不去？”李根柱说，“人家要结盟对付咱们，咱们不去，岂不是失礼？”
孙寡妇皱眉：“太险。万一是个鸿门宴……”
“所以要带足人马，”李根柱手指敲着桌子，“但不是去打架，是去‘观礼’。让他们看看，星火营是什么成色。”
他看向侯七：“派得力的人，先去老君山摸清情况。贺黑虎的脾气、翻山鹞的底细、赵文启的算盘——我都要知道。”
又对王五说：“拟个章程。咱们去，带什么礼，说什么话，见什么人，都有规矩。不能让人看低了。”
最后对陈元说：“以军政司名义写封信，就说‘闻北山诸豪杰欲共商大事，星火营愿遣使观礼，共谋生计’。”
陈元提笔，却又停住：“司正，这信……以什么名义写？咱们现在毕竟没有朝廷封号。”
李根柱想了想：“就写‘北山星火营军政司致北山诸君子书’。君子二字，给他们脸上贴金。”
信第二天就送出去了，由侯七亲自挑选的两个机灵斥候送往老君山。
等待回音的日子里，山谷里的气氛有些微妙。
战兵队加紧了训练——孙寡妇说得直白：“要是真打起来，一个得顶俩！”
工匠营则日夜赶制箭矢、修补兵器。张铁锤甚至试制了几副简易铁甲——虽然粗糙，但关键部位能挡一刀。
家属营的妇人们也感觉到什么，聚在一起做活时，说话声都小了。秀儿悄悄问王老实：“真要打大仗？”王老实握握她的手：“别怕，有咱们呢。”
七天后，回信来了。
信是赵文启写的，文绉绉一长篇，大意是：北山诸家同气连枝，今欲结盟共御外侮（虽没明说外侮是谁，但大家都懂）。诚邀星火营派员赴会，共商“北山百姓生计大计”。会期定于七月廿五，地点老君山聚义厅。
信末还特意加了句：“各家人马，限带亲随二十，以昭诚信。”
“二十人？”刘大锤瞪眼，“够干啥？给人塞牙缝？”
“人家防着咱们呢。”王五说，“二十人，掀不起风浪。”
李根柱把信看了三遍，对众人说：“我去。”
“司正不可！”陈元第一个反对，“您是主帅，万一有失……”
“正是因为我是主帅，才得去。”李根柱说，“我不去，他们觉得咱们怕了。我去，还要大大方方地去——带二十个最精干的，穿最新军服，配最好兵器。”
他看向孙寡妇：“营中事务，暂由你和王五主持。若我十日内未归，或传回紧急信号，按预定方案行事。”
孙寡妇咬着嘴唇，最终点头：“你放心去。家里有我。”
人选很快定下：李根柱亲自带队，侯七及斥候队精锐十人，马向前及战兵队好手九人。共二十人，都是年资长、功夫硬、脑子活的。
出发前夜，李根柱独自上北坡，在烈士祠前站了很久。
下山时，他对守祠的老兵说：“若我回不来，把我的名字刻在最后。”
老兵浑身一颤：“司正……”
李根柱摆摆手，走了。
七月廿四清晨，二十人轻装出发。
每人一匹驮马——不是战马，是缴获的民马，驮着干粮、饮水、简单帐篷。兵器只带腰刀、短弩，长枪不便携带。
靛蓝军服洗得发白，但整齐挺括。绑腿扎得紧，斗笠戴得正。二十人列队出谷时，晨光照在枪尖上，泛起冷光。
谷口，孙寡妇带着众队长送行。
“等你回来喝酒！”刘大锤吼了一嗓子。
李根柱回头，挥挥手，没说话。
二十人，二十匹马，沿着山道向北，渐渐消失在晨雾里。
他们不知道，此刻的老君山聚义厅里，十二把交椅已经摆好。贺黑虎坐在主位，翻山鹞阴着脸坐右手第一，赵文启摇着纸扇坐左手第一。
其余九把椅子，还空着。
一场关于北山未来格局的较量，即将开始。
而星火营这二十人，就像一颗石子，投进了这片暗流汹涌的水潭。
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