第十五章 吕家秘营
洪武二十五年，五月十二，未时。
江南的雨，总是带着一股缠绵的湿意。苏州府往南百里，有一处名为“落霞坞”的山村，四周被连绵的青山环抱，只有一条蜿蜒的小径通向外界，平日里人迹罕至，连附近的猎户都极少踏足。
此刻，雨丝如织，打在村口的老槐树上，溅起细碎的水花。一个头戴斗笠、身披蓑衣的汉子站在树下，目光警惕地扫视着小径尽头，手里的铁叉在雨水中泛着冷光。
“暗号。”汉子突然开口，声音沙哑。
小径那头，一个骑着黑马的骑士勒住缰绳，抬手摘下斗笠，露出一张被雨水打湿的脸。他对着汉子比了个手势——左手食指与中指并拢，在右肩轻点三下。
汉子眼中的警惕散去，侧身让开道路：“四长老在演武场等你。”
骑士点点头，策马而入。穿过村口的密林，眼前的景象豁然开朗——原本该是农田村舍的地方，竟藏着一座壁垒森严的营地。
夯土筑成的寨墙高达三丈，上面布满了箭垛，巡逻的士兵穿着统一的黑色劲装，腰佩弯刀，背负弓弩，步伐沉稳，眼神锐利如鹰。寨墙内，校场、营房、兵器库、粮仓一应俱全，数千名士兵正在雨中操练，呐喊声震彻山谷，丝毫不受风雨影响。
这，便是吕家隐藏最深的底牌——落霞坞私兵营，由吕家老四，四长老吕河掌管。
演武场中央，一个身材魁梧、面容刚毅的中年男子正指点士兵操练枪法。他穿着短打劲装，露出的臂膀肌肉虬结，眼神凌厉，正是四长老吕河。听到马蹄声，他转过身，看到那名骑士，眉头微挑：“大哥的信到了？”
骑士翻身下马，从怀中取出一封用油布包裹的密信，递了过去：“大长老亲笔，让属下务必亲手交给四长老。”
吕河接过密信，拆开油布，展开信纸。雨水打湿了他的发梢，却丝毫没有影响他的视线。信上，吕梁详细叙述了江南之事——第一方案失败，第二方案被破，最终只能启动第三方案，牺牲三长老一脉，才暂时稳住局面，让朱标父子得以安然返回京城。
“老三……终究还是成了弃子。”吕河看完信，将信纸凑到旁边的火把上点燃，看着它化为灰烬，语气平静得没有一丝波澜。
骑士低声道：“大长老说，三长老一脉的牺牲是值得的，至少保全了家族的根基。朱标和朱允凡已启程回京，吕松虽被擒，但关键账目已被销毁，想来牵扯不到咱们头上。”
“大哥做得对。”吕河点点头，眼中闪过一丝狠厉，“成大事者，不拘小节。老三那脉本就与吕松走得太近，留着早晚是祸害，如今用他们的命换家族平安，划算。”
他转过身，望着雨中操练的士兵，声音带着一丝傲然：“咱们吕家能有今日，靠的不是朝堂上的虚职，也不是江南的财富，而是这里的刀枪！只要落霞坞还在，就算损失几个旁支，又算得了什么？”
骑士附和道：“四长老说得是。只是……朱允凡那小子，似乎比咱们想象的要棘手。大长老说，他年纪虽小，却心思缜密，好几次都识破了咱们的计划，连影卫的存在都似有察觉。”
“一个黄口小儿罢了。”吕河不屑地冷哼，“若不是大哥顾忌朱元璋，想做得干净些，我派一队亲卫过去，早就把他和朱标一起解决了。”
“大长老说，朱元璋心思深沉，恐怕已对咱们有所提防，眼下不宜硬碰。”骑士道，“让咱们暂且隐忍，从长计议。”
吕河沉默片刻，点了点头：“大哥考虑得周全。朱元璋毕竟是从尸山血海里爬出来的，手段狠辣，咱们现在还不是他的对手。落霞坞的兵力虽有五千，装备精良，但若真要与朝廷大军抗衡，还不够。”
他所说的五千兵力，并非寻常乡勇，而是实打实的精锐。其中三成是当年跟随吕本投靠朱元璋的旧部，身经百战；三成是从江南流民中挑选的精壮，经严格训练而成；剩下的四成，竟是吕家暗中收留的前朝残兵，个个身怀绝技，只待时机一到，便可为吕家所用。
更可怕的是，这落霞坞的防御工事，是吕家花了十年时间，请当年隐世的墨家传人设计建造的。寨墙内布满了机关——陷马坑、翻板、弩箭阵、流沙沟，环环相扣，别说五千兵力，就算来五万大军，也未必能攻得下来。
“让大哥放心，”吕河道，“我这里一切安好。士兵的操练从未松懈，粮草足够支撑三年，兵器甲胄也在陆续打造。五弟和六弟那边，上个月又送来了十万两白银，足够咱们再扩编两千人。”
他口中的五弟和六弟，是吕家老五吕海、老六吕洋，两人在江南经营商业，盐铺、酒楼、布庄、花楼……凡是能挣钱的行当，几乎都有他们的身影，每年给落霞坞输送的钱财，比吕本在礼部的俸禄多上百倍。
这便是吕家真正的势力——大长老吕梁掌族规、控死士；二长老吕本在朝为官，掌握人脉；三长老（已牺牲）分管地方势力；四长老吕河掌兵权；五、六长老掌财权。七兄弟各司其职，相互勾结，早已织成一张覆盖江南的巨网，而这一切，朱元璋竟一无所知。
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