曹操目光扫过帐内众人,声音斩钉截铁:“徐州虽重,不及兖州根本!兖州若失,我等皆成丧家之犬!传令全军,即刻拔营,星夜回师兖州!”
他顿了顿,眼中寒光四射,望向郯城方向:“刘备、陶谦,暂且让他们多活几日!待我剿灭吕布,收复兖州,必当再临徐州。届时,新仇旧恨,一并清算!”
徐州,郯城。
州牧府内,药味弥漫。陶谦卧于榻上,面色蜡黄,气息微弱。得知曹操退兵的消息,他浑浊的眼中闪过一丝庆幸,但更多的是一种深沉的忧虑。
他召来了心腹糜竺、陈登,以及刘备等人。
“玄德公……”陶谦的声音细若游丝,“曹贼退去,全赖……全赖你牵制曹贼,更赖天佑徐州啊……然老夫……老夫时日无多了……”
刘备躬身榻前,神色悲戚:“使君保重身体,徐州百姓,还需陶公主持大局!”
陶谦艰难地摇头,老泪纵横:“吾二子……才德皆不足承此重任……徐州四战之地,非雄才不能守之……纵观当世,能仁德爱民,足以托付徐州者,唯……唯玄德公耳!”
说着,他颤抖着手指向案上的徐州牧印绶,“老夫……愿将徐州相让,望玄德公……莫要推辞,救徐州百姓于水火……”
刘备闻言,大惊失色,连连摆手后退,坚决推辞:“万万不可!备乃汉室宗亲,受朝廷恩义,应陶公之邀来助徐州,若趁机据之,天下人将视刘备为何等人?此不义之举,备绝不敢受!”
第一次推辞,刘备态度坚决。
数日后,陶谦病势愈发沉重,再次于府中召集徐州主要官吏将领,当众重申让位之意。
糜竺、陈登等人亦纷纷劝进:“今汉室陵迟,海内倾覆,立功立事,在于今日。徐州殷富,户口百万,屈身使君抚临州事,亦可济世安民!”
刘备再次固辞,言辞恳切:“陈扬州近在金陵,何不请其领徐州?”
陈登正色道:“陈扬州已经明确拒绝,他是绝对不会受徐州的!”刘备闻言依然推拒。
直至陶谦已到弥留之际,他紧紧抓住刘备的手,眼神充满最后的期盼与恳求,气息奄奄:“玄德……若再相弃,老夫……死不瞑目……徐州百万生灵……皆系于君……”
看着垂死的陶谦,再环视周围糜竺、陈登、关羽、张飞等人期待的目光,刘备深知,再推辞可能使徐州陷入新的混乱。
他长叹一声,眼中含泪,对着陶谦深深一拜,终于接过了那沉甸甸的徐州牧印绶。
“陶公厚恩,备……铭感五内!既蒙不弃,备……愿暂领州事,必竭股肱之力,以报陶公,以安徐州!”
至此,刘备在经历了一番必要的“三辞三让”礼仪后,在陶谦病逝后,正式成为了徐州的新主人。
而此时的兖州,曹操与吕布的拉锯战,才刚刚拉开血腥的序幕。天下这盘棋,因为陈珩的间接影响,变得更加波谲云诡。
另一边的曹操星夜兼程,回师兖州。
只是眼前的景象让他心头滴血,原本臣服的郡县,此刻皆飘扬着“吕”字大旗。他根基所在的兖州,心脏地带已被吕布占据,仅剩鄄城等三县在程昱等人苦苦支撑。
曹操率军直扑兖州重镇——东郡郡治濮阳。这里已是吕布的大本营,城防坚固,守军士气高昂。
戏志才见状进言:“主公,吕布新得濮阳,其势正锐,且陈宫多谋,不可强攻,当先挫其锐气!”
曹操目光冷冽:“正因其新得,人心未附,吾当以迅雷之势击之!传令,黎明时分,袭取吕布设在城西之营寨!”
是夜,曹军精锐悄然而出,直扑濮阳西寨。守军未曾料到曹军新败,士气受挫后竟敢主动夜袭,一时大乱。曹军顺利攻入营寨,斩获颇丰。
然而,胜利的喜悦冲昏了部分将领的头脑,未能及时扩大战果或迅速撤离。天色将明未明之际,大地忽然传来沉闷的雷鸣——不,是战马奔腾之声!
“吕布在此!曹贼受死!”
只见晨曦微光中,一员大将如天神下凡,手持方天画戟,胯下赤兔马如一团烈焰,亲自率领并州铁骑,如潮水般涌来!其势如排山倒海!
吕布的援军来得太快,太猛!刚刚经历夜袭的曹军来不及组织有效防御,瞬间被吕布的精锐骑兵冲散。吕布本人更是直取中军,目标明确——曹操!
“保护主公!”夏侯惇、乐进等将拼死上前阻拦。
吕布画戟翻飞,如蛟龙出海,力道千钧,夏侯惇虎口震裂,乐进被打落马下,寻常兵卒更是触之即亡!他口中大喝:“曹操何在?”声震四野,曹军胆寒。
曹操在中军旗下,看得真切,心中亦是一凛:“吕布勇武,竟至于斯!”
眼看吕布就要冲破层层阻拦,直逼曹操。此时,曹操身边一员面容刚毅、体型雄壮的护卫大将——越兮,猛地策马前突,对身旁另一名壮硕如牛的许褚喝道:“仲康!护好主公,我去挡他!”
言罢,越兮手持长戟,毫无畏惧地迎向吕布!“吕布休狂,越兮在此!”
“铛!”
一声震耳欲聋的巨响,画戟与长戟猛烈碰撞,火星四溅!越兮浑身一震,气血翻涌,心下骇然:“好强的力道!”但他凭借过人勇力,竟硬生生接下了吕布这含怒一击!
几乎同时,许褚如一头暴怒的雄狮,挥舞长刀,护在曹操身前,虎目圆睁,怒吼道:“欲伤吾主,先过许褚这一关!”其声如雷,气势丝毫不堕。
正是越兮的拼死拦截与许褚的誓死护卫,为曹操赢得了宝贵的喘息之机。曹操趁此间隙,在众将拼死护卫下,且战且退。
从黎明战至黄昏,曹军损失惨重,才勉强脱离战场。此战,曹操亲身感受到了吕布“人中吕布,马中赤兔”的恐怖战力,也庆幸自己麾下亦有越兮、许褚这等能与吕布稍作抗衡的猛将。
濮阳初战受挫,曹操并未气馁。此时,濮阳城内大姓田氏,派人秘密联络曹操,表示愿为内应,助其夺城。
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