曹操目光扫过帐内众人，声音斩钉截铁：“徐州虽重，不及兖州根本！兖州若失，我等皆成丧家之犬！传令全军，即刻拔营，星夜回师兖州！”
他顿了顿，眼中寒光四射，望向郯城方向：“刘备、陶谦，暂且让他们多活几日！待我剿灭吕布，收复兖州，必当再临徐州。届时，新仇旧恨，一并清算！”
徐州，郯城。
州牧府内，药味弥漫。陶谦卧于榻上，面色蜡黄，气息微弱。得知曹操退兵的消息，他浑浊的眼中闪过一丝庆幸，但更多的是一种深沉的忧虑。
他召来了心腹糜竺、陈登，以及刘备等人。
“玄德公……”陶谦的声音细若游丝，“曹贼退去，全赖……全赖你牵制曹贼，更赖天佑徐州啊……然老夫……老夫时日无多了……”
刘备躬身榻前，神色悲戚：“使君保重身体，徐州百姓，还需陶公主持大局！”
陶谦艰难地摇头，老泪纵横：“吾二子……才德皆不足承此重任……徐州四战之地，非雄才不能守之……纵观当世，能仁德爱民，足以托付徐州者，唯……唯玄德公耳！”
说着，他颤抖着手指向案上的徐州牧印绶，“老夫……愿将徐州相让，望玄德公……莫要推辞，救徐州百姓于水火……”
刘备闻言，大惊失色，连连摆手后退，坚决推辞：“万万不可！备乃汉室宗亲，受朝廷恩义，应陶公之邀来助徐州，若趁机据之，天下人将视刘备为何等人？此不义之举，备绝不敢受！”
第一次推辞，刘备态度坚决。
数日后，陶谦病势愈发沉重，再次于府中召集徐州主要官吏将领，当众重申让位之意。
糜竺、陈登等人亦纷纷劝进：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。徐州殷富，户口百万，屈身使君抚临州事，亦可济世安民！”
刘备再次固辞，言辞恳切：“陈扬州近在金陵，何不请其领徐州？”
陈登正色道：“陈扬州已经明确拒绝，他是绝对不会受徐州的！”刘备闻言依然推拒。
直至陶谦已到弥留之际，他紧紧抓住刘备的手，眼神充满最后的期盼与恳求，气息奄奄：“玄德……若再相弃，老夫……死不瞑目……徐州百万生灵……皆系于君……”
看着垂死的陶谦，再环视周围糜竺、陈登、关羽、张飞等人期待的目光，刘备深知，再推辞可能使徐州陷入新的混乱。
他长叹一声，眼中含泪，对着陶谦深深一拜，终于接过了那沉甸甸的徐州牧印绶。
“陶公厚恩，备……铭感五内！既蒙不弃，备……愿暂领州事，必竭股肱之力，以报陶公，以安徐州！”
至此，刘备在经历了一番必要的“三辞三让”礼仪后，在陶谦病逝后，正式成为了徐州的新主人。
而此时的兖州，曹操与吕布的拉锯战，才刚刚拉开血腥的序幕。天下这盘棋，因为陈珩的间接影响，变得更加波谲云诡。
另一边的曹操星夜兼程，回师兖州。
只是眼前的景象让他心头滴血，原本臣服的郡县，此刻皆飘扬着“吕”字大旗。他根基所在的兖州，心脏地带已被吕布占据，仅剩鄄城等三县在程昱等人苦苦支撑。
曹操率军直扑兖州重镇——东郡郡治濮阳。这里已是吕布的大本营，城防坚固，守军士气高昂。
戏志才见状进言：“主公，吕布新得濮阳，其势正锐，且陈宫多谋，不可强攻，当先挫其锐气！”
曹操目光冷冽：“正因其新得，人心未附，吾当以迅雷之势击之！传令，黎明时分，袭取吕布设在城西之营寨！”
是夜，曹军精锐悄然而出，直扑濮阳西寨。守军未曾料到曹军新败，士气受挫后竟敢主动夜袭，一时大乱。曹军顺利攻入营寨，斩获颇丰。
然而，胜利的喜悦冲昏了部分将领的头脑，未能及时扩大战果或迅速撤离。天色将明未明之际，大地忽然传来沉闷的雷鸣——不，是战马奔腾之声！
“吕布在此！曹贼受死！”
只见晨曦微光中，一员大将如天神下凡，手持方天画戟，胯下赤兔马如一团烈焰，亲自率领并州铁骑，如潮水般涌来！其势如排山倒海！
吕布的援军来得太快，太猛！刚刚经历夜袭的曹军来不及组织有效防御，瞬间被吕布的精锐骑兵冲散。吕布本人更是直取中军，目标明确——曹操！
“保护主公！”夏侯惇、乐进等将拼死上前阻拦。
吕布画戟翻飞，如蛟龙出海，力道千钧，夏侯惇虎口震裂，乐进被打落马下，寻常兵卒更是触之即亡！他口中大喝：“曹操何在？”声震四野，曹军胆寒。
曹操在中军旗下，看得真切，心中亦是一凛：“吕布勇武，竟至于斯！”
眼看吕布就要冲破层层阻拦，直逼曹操。此时，曹操身边一员面容刚毅、体型雄壮的护卫大将——越兮，猛地策马前突，对身旁另一名壮硕如牛的许褚喝道：“仲康！护好主公，我去挡他！”
言罢，越兮手持长戟，毫无畏惧地迎向吕布！“吕布休狂，越兮在此！”
“铛！”
一声震耳欲聋的巨响，画戟与长戟猛烈碰撞，火星四溅！越兮浑身一震，气血翻涌，心下骇然：“好强的力道！”但他凭借过人勇力，竟硬生生接下了吕布这含怒一击！
几乎同时，许褚如一头暴怒的雄狮，挥舞长刀，护在曹操身前，虎目圆睁，怒吼道：“欲伤吾主，先过许褚这一关！”其声如雷，气势丝毫不堕。
正是越兮的拼死拦截与许褚的誓死护卫，为曹操赢得了宝贵的喘息之机。曹操趁此间隙，在众将拼死护卫下，且战且退。
从黎明战至黄昏，曹军损失惨重，才勉强脱离战场。此战，曹操亲身感受到了吕布“人中吕布，马中赤兔”的恐怖战力，也庆幸自己麾下亦有越兮、许褚这等能与吕布稍作抗衡的猛将。
濮阳初战受挫，曹操并未气馁。此时，濮阳城内大姓田氏，派人秘密联络曹操，表示愿为内应，助其夺城。
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