从洛水码头回来的第三天，刘贵找上门来。
那时李世欢刚抄完一份马文接的私活，给某个富户誊写家谱。油灯的光晕在陋室土墙上晃动，墨迹在粗糙的麻纸上一行行铺开，那些陌生的姓氏、官职、姻亲关系，像一张精心编织的网。
敲门声响起时，已是戌时三刻。马文去开门，门外站着刘贵，一身半旧的皮甲还未卸下，脸上带着疲惫，但眼神里有种压抑的兴奋。
“世欢在吗？”刘贵的声音压得很低。
李世欢放下笔，抬头：“刘大哥？快进来。”
刘贵闪身入内，顺手带上门。他没有坐，而是先走到窗边，掀开破草帘往外看了看，确定没人，这才回身，在桌边坐下。
“怎么了？”李世欢察觉到他神色不对。
刘贵从怀里掏出一个扁平的皮囊，拔开塞子，仰头灌了一大口。是酒，刺鼻的气味立刻弥漫开来。他抹了抹嘴，眼睛在油灯光里闪着光。
“我刚从东门换防下来，”他说，“回来的路上，碰见个人。”
“谁？”
“我老家来的。”刘贵放下皮囊，压低声音，“冀州信都郡，赵家庄的赵老七。你记得吗？那年怀朔遭柔然袭扰，他带着族人逃过来，在咱们那儿住过两个月。”
李世欢想了想，隐约有点印象。是个精瘦的汉子，当时带着二十几口人，老的老小的小，在青石洼营地住了好些日子。
“他怎么会来洛阳？”
“送粮。”刘贵说，“给他们主家，高乾送信。”
这个名字让李世欢心头一动。
高乾。冀州高氏，河北大族。其父高翼曾任北魏镇远将军、齐州刺史，在河北根基深厚。高乾本人豪侠仗义，好交游，门下宾客众多。这些是李世欢在洛阳听过的传闻。
“送什么信？”他问。
刘贵身体前倾，声音更低了：“赵老七说，河北那边……现在不太平。不是明面上的乱，是暗地里的动静。”
他顿了顿，像是在斟酌词句：“高乾，还有渤海封氏的封隆之、赵郡李氏的李元忠……这些大族，这两年都在做一件事。”
“什么事？”
“修缮坞堡，私养部曲。”
油灯的火苗噼啪炸了一下。
李世欢和马文对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
坞堡。部曲。
这两个词，在太平年月里是犯忌讳的。坞堡是防御性的堡垒，部曲是私人的武装。朝廷明令，除边镇及特许地区，严禁民间私筑坞堡、蓄养部曲。违者以谋反论处。
但在乱世将临的时候，这两样东西，就是保命的根本。
“规模多大？”李世欢问。
“赵老七没说具体。”刘贵摇头，“但他提了几句，高家在信都城外的庄园，这两年围墙加高了三尺，四角建了望楼。庄里常住的部曲，明面上是护院、佃户，实则按军法编伍，五日一操练。兵器……有的是。”
“朝廷不管？”
“管？”刘贵冷笑，“怎么管？河北那些刺史、太守，有几个不是这些大族推上去的？高家的门生故吏遍布州郡，封家和李家联姻三代，盘根错节。朝廷的诏令到了河北，能有一半落到实处就不错了。”
他喝了口酒，继续说：“而且现在朝廷哪顾得上这些？北镇闹得凶，洛阳这边元乂和阉党斗得你死我活，国库空虚，连禁军的饷都发不齐，谁还有心思管河北的坞堡修多高？”
李世欢沉默地听着。手指在桌上无意识地敲着，那是他思考时的习惯。
河北。天下粮仓，人口稠密，世家大族林立。那里若乱起来，不比北镇六镇的边民造反，那些是穷苦人活不下去了，揭竿而起，往往缺乏组织，容易剿灭。而河北大族，要钱有钱，要粮有粮，要人有人，一旦有异心，就是心腹大患。
“他们想干什么？”马文轻声问，“割据？”
“现在还不是时候。”刘贵说，“赵老七讲，高乾、李元忠这些人，私下聚会议事时说过，现在举旗是找死。朝廷再弱，瘦死的骆驼比马大。他们要等。”
“等什么？”
“等北镇的火，烧得更旺些。”刘贵盯着油灯的火苗，“等朝廷焦头烂额，无力顾及河北；等天下人心彻底离散，觉得这大魏该亡了；等……等一个合适的时机，合适的名分。”
李世欢忽然开口：“名分？”
“对。”刘贵点头，“赵老七说，高乾有次酒后吐真言，说他们现在只缺一面旗。”
“什么旗？”
“一面能让他们名正言顺割据的旗。”刘贵一字一句，“比如……‘清君侧’。比如‘讨逆’。比如‘奉天子以令不臣’。总之，要有个说法，让天下人觉得，他们不是造反，是‘义举’。”
陋室里安静下来。
只有油灯燃烧的细微声响，还有远处传来的、隐约的梆子声，宵禁开始了。
李世欢的脑海里，许多碎片正在拼凑。
“刘兄，”李世欢抬起头，“你那位老乡，还说了什么？”
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