黄老板被拒后并未离开京城，反而在南城客栈住了下来，每日里要么去各大布庄闲逛，要么就在茶馆里与人闲聊，看似无意，却总绕着白家织布坊的产量和销路打听。
白颖宇得知后，叫来季宗布，递给他一个沉甸甸的钱袋：“宗布，麻烦你跑一趟，悄悄跟着这位黄老板，看看他常跟什么人来往，尤其是……英租界那边。”
季宗布接过钱袋，沉声道：“三爷放心，我懂规矩，绝不惊动他。”
接下来几日，季宗布换上一身短打，装作寻常百姓，或蹲在茶馆墙角，或守在客栈门口，远远跟着黄老板。这日清晨，他见黄老板换上了件体面的马褂，雇了辆洋车直奔英租界，立刻跟了上去。
英租界的街面干净整洁，与京城其他地方截然不同。季宗布看着黄老板的洋车停在一栋红砖小楼前，那正是英国商会的办公地。黄老板熟门熟路地走了进去，半个时辰后才出来，脸上带着几分得意。
季宗布没敢靠近，只在街角的烟摊旁等着，见一个戴圆顶帽、留着八字胡的英国人送黄老板出来，两人低声说了几句，英国人拍了拍黄老板的肩膀，神情颇为满意。
“那英国人是谁？”白颖宇听季宗布汇报时，问道。
“看着像是商会的秘书。”季宗布道，“黄老板进去时是空着手的，出来时手里多了个牛皮纸信封，看着沉甸甸的。”
白颖宇指尖敲击着桌面，心中最后一丝疑虑也打消了。黄老板频繁出入英租界，还与英国商会秘书秘密会面，这哪里是什么上海富商，分明就是商会派来的诱饵。
“他还做了些什么？”
“回了客栈后，他让伙计去买了笔墨，关在房里写了很久，我猜是在修改契约。”季宗布道，“傍晚时，他又去了趟南城布庄，跟王掌柜说，只要能从白家弄到织布坊的产量账本，愿意出五十两银子买。”
“王掌柜怎么说？”
“王掌柜没理他，还让人把他赶出来了。”季宗布笑了笑，“王掌柜说，白家待他不薄，绝不会做这种背主的事。”
白颖宇点点头，心里踏实了些。还好王掌柜是个可靠的。
次日，季宗布又带来消息：黄老板再次去了英国商会，出来时跟秘书争了几句，似乎是在抱怨什么，最后不欢而散。
“看来他们的计划不顺，起了争执。”白颖宇道，“宗布，辛苦你再盯几日，看看他们还有什么动作。”
第三日傍晚，季宗布匆匆回来，脸上带着些兴奋：“三爷，有眉目了！我在商会后门的巷子蹲守时，听见黄老板跟那秘书吵架，声音挺大，隐约听到‘契约’‘赔偿’‘十匹布’‘毁厂子’这些词。后来那秘书骂他没用，说再办不成事，就让他滚回上海。”
这话如同最后一块拼图，彻底证实了白颖宇的猜测——黄老板就是英国商会派来的，目的就是诱使白家签下那份苛刻的契约，一旦违约，便用巨额赔偿逼垮织布坊，甚至可能趁机强占厂房和机器。
“好，我知道了。”白颖宇让季宗布下去休息，自己则在书房里踱来踱去。对方的手段虽阴狠，但既然已经摸清了底细，就好办了。
他提笔给汤姆逊写了封信，只字未提黄老板的事，只说织布坊的机器运转良好，棉花长势喜人，感谢他之前的“提醒”，言语间却透着“已识破陷阱”的意味。
几日后，汤姆逊回信，只有短短一句：“闻君安好，甚慰。近日风浪大，宜收帆稳行。”
白颖宇看着信，笑了。汤姆逊这是在告诉他，商会那边暂时不会有大动作了，让他稳住阵脚。
至于黄老板，没过几日就灰溜溜地离开了京城。听说他离开前，还去南城布庄门口骂了几句，说王掌柜不识抬举，最后被巡街的兵丁赶走了。
织布坊的机器依旧“咔嗒”作响，女工们按部就班地织着布，仿佛什么都没发生过。但白颖宇知道，平静之下仍是暗流涌动。这次是黄老板，下次可能就是更难应对的招数。
他让人把周老实从河北叫回来，仔细询问了棉田的情况，得知冬小麦已经种下，明年春天就能移栽棉花，才彻底放下心来。
“宗布，”白颖宇道，“再多派些人手，把织布坊和棉田都看紧了。英国商会既然动了心思，就不会轻易罢休，咱们得防着他们来硬的。”
“是。”
夕阳透过窗棂，照在织布坊送来的新布上，雪白的棉布泛着柔和的光。白颖宇摸了摸布面，质地细密，比刚开坊时又好了几分。他知道，只要守住这全产业链的根基，守住人心，无论英国商会有多少手段，白家的织布坊都能稳稳地立在这片土地上。
这场没有硝烟的较量，才刚刚开始，但他已有了底气。
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