一股冰冷的绝望混合着荒谬的委屈涌上心头。怎么偏偏就是我，摊上了这等邪门事？ 他只想安安稳稳捞点银子，熬到调任，离开这鬼地方。陈、肖二人若是普通肥羊或有点背景的商人，他自有拿捏之道。可眼前这阵势……这分明是冲着掀桌子来的！他此刻只想仰天长啸，问问老天爷为何如此捉弄。
一旁的林振新，脸色比刘德勋更加阴沉，上午那种因亲信被杀、佩刀被击飞而燃起的暴怒与屈辱，此刻已被一种更深的惊悸和冰冷的算计所取代。他眯着眼，努力辨析着远处的细节，虽然同样没有千里镜，但他年轻，目力稍好，那份行伍世家出身的本能让他更关注对方的“势”与可能的“器”。
“大人，”林振新的声音沙哑，带着压抑，“您看他们那架势，那衣甲，那铁车……绝非乌合之众。上午他们用的那‘自发火铳’，快且准，眼下看来，恐怕人手一支，甚至……”他看向那几辆大车顶部的“短炮”，“还有更厉害的火器。”
他顿了顿，脑海中飞速推演着各种应对的可能性，每一种都让他心底发凉：“他们若善用火器，远程犀利，我们这城墙……未必挡得住。墙头这些劈山炮、百子炮，射程不及，精度更差，装填又慢，怕是……够不着，也打不准。”
一个极端而冒险的念头，不受控制地冒了出来：“或许……或许该放他们进来？放进瓮城，甚至放到街巷之中？我们的鸟枪、抬枪在近距离或许能有点用，更重要的是，可以近身搏杀！他们人少，一旦陷入巷战肉搏，我们的兵力优势就能发挥！他们那些古怪火器，在狭窄处未必施展得开！”
这个想法让他自己都打了个寒颤。放贼入城？风险巨大，一旦失控，满城皆乱，责任谁也担不起。可若任由对方在外面用那看不明白的厉害火器轰击，这城墙……又能坚持多久？刘千总手下那些士气濒临崩溃的营兵，还有城里那些临时抓来的民壮，真的能顶住吗？
刘德勋听了林振新的话，更是面如土色。放进来？说得轻巧！这伙人看着就邪性，放进城来，谁知道会变成什么局面？可守在外面……他看着那些沉默的钢铁怪物，心里同样没底。
就在这时，旁边一个眼力好的老军连滚带爬地凑过来，声音带着惊骇：“千总大人！林把总！小的……小的刚才眯着眼使劲瞧，好像……好像看见那伙贼人，脑袋后面……没有辫子！ 都是短毛，或者戴着那怪盔，看不真切，但肯定不是咱大清的发式！”
“什么？！”刘德勋和林振新同时一震，猛地再次竭力远眺。虽然细节模糊，但经人提醒，再结合对方那完全迥异于清国乃至任何已知“化外”之民的装束气度，一个更可怕的事实逐渐清晰——这些人，不是求财的海匪，也不是闹事的黎人，甚至不是寻常扯旗的乱民！
海匪求财，黎人争地，乱民泄愤，或许也会抗拒剃发，但绝不会如此整齐划一、透着森严纪律地全员摒弃辫发，还配上这等闻所未闻的衣甲器械！这只能说明一件事——
“反贼！”刘德勋从牙缝里挤出这两个字，声音带着绝望的颤抖，“他们是铁了心要造反的逆贼！留头不留发，留发不留头……他们这是连头带发，都要和朝廷过不去啊！”
林振新只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。之前还存着一丝“或可招抚”、“或为巨寇”的侥幸，此刻荡然无存。没有辫子，在这乾隆年间，就是最鲜明、最决绝的反叛标志！这已不是地方治安事件，甚至不是普通的“民变”，这是赤裸裸的、意图颠覆朝廷统绪的“谋逆”！
“怪不得……怪不得如此怪异，如此难缠。”林振新喃喃道，之前的计谋纠结此刻都被这个更宏大的恐怖事实所覆盖，“黎乱海匪，所求不过钱粮土地，尚有转圜。这伙人……他们是要变天啊！临高……”他看向城外那支沉默的军队，又回头望望慌乱的城市，“临高怕是保不住了，这事……一旦传出去，琼州震动，朝廷震怒，你我都难逃……”
他没说下去，但刘德勋已经懂了。对付反贼，与对付匪寇，完全是两个概念。剿匪不力，最多罢官；让反贼成势，甚至丢失城池，那是要掉脑袋，甚至累及家人的！
先前还只是对未知武力的恐惧，现在又加上了对政治后果的极致恐惧。刘德勋眼前发黑，几乎要瘫软下去。他怎么就这么倒霉，在自己的地盘上，遇到了这么一伙不要命的、装备诡异的反贼？这临高县城，转眼间就成了朝廷与反贼交锋的第一个火炉，而他，正站在炉子最中央！
“完了……全完了……”刘德勋像是被抽走了脊梁骨，整个人的精气神瞬间垮塌下去，失魂落魄地重复着这句话。他原本只以为是一伙手段狠辣、装备奇异的海寇或巨盗，大不了丢些面子，破些钱财，甚至借剿匪之名再捞一笔，总能有转圜余地。可现在，“无辫”这个细节，像一道冰冷的闪电，劈开了他所有自欺欺人的侥幸。
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