早晨百仞滩的训练场上，王磊刚喊完“原地休息”，就瞥见一个熟悉的身影正沿着小路飞奔而来。他眯眼细看，认出是之前他们在府城跟着他们的张阿水。
少年跑得满头大汗，直到冲进训练场才停下脚步，双手撑着膝盖大口喘气。
“阿水？怎么突然回来了？先喝口水。”王磊迎上前，把身上的竹子水杯递过去，“那个林书生怎么样了？”
张阿水接过水囊猛灌几口，用袖子抹了把嘴，急切地答道：“磊哥，林大哥好多了！现在都能下床走动了。”说到这里，他脸上露出真切的笑意，“他总说，对好人哥和你们感激不尽，盼着早点好利索了，好来帮忙干活还这份恩情。”
王磊点点头，对这个消息很是欣慰，却敏锐地察觉到少年眉宇间藏着一丝不同寻常的焦灼。
“来，坐下缓缓。”王磊拍拍他的肩，“看你这一头汗，有什么事慢慢说。”
“不了磊哥，”张阿水却连连摆手，下意识地摸了摸胸口，“强哥让我带的东西，得赶紧交给好人哥。他们在里面吗？”
王磊见他这副模样，心知必有要事，便不再多问，指了指不远处的指挥所：“陈克和肖泽楷都在里面议事，你快去吧。”
张阿水闻言，像得了军令般，转身就往指挥所方向跑去，那急切的模样，仿佛怀里揣着的不是普通物件，而是救命的灵丹。
王磊望着他匆匆离去的背影，眉头微蹙——这孩子平日里虽然活泼，却从不曾这般慌张。县城里，莫非出了什么变故？
王磊交代黄小虎和周建明继续带队训练，自己则跟着张阿水快步走向指挥所。他敏锐地察觉到少年神色间的急切，心知赵志强特意让阿水送来的消息绝不简单。
一进屋，正看见陈克从油纸封中抽出一张薄薄的桑皮纸。他快速浏览着上面的内容，当目光扫到某个段落时，嘴角忽然勾起一抹了然的笑意。
“嚯，原来如此。”陈克将信纸轻轻放在桌上，手指在“额定兵员三百二十，实估一百五十九”那行字上点了点，“咱们少拜了一座佛啊。”
他抬头看向刚进门的王磊和肖泽楷，语气带着洞悉世事的嘲讽：“这位千总大人，怕是要来‘巡查防务’了。账面上一百六十多号人吃不饱饷，可不得找个由头弄些银子？”
肖泽楷立即会意：“前晚我们剿匪时枪声大作，昨日他们按兵不动，偏偏选在这个时机……”
“正是。”陈克冷笑一声，“若是真要维护地方安宁，昨夜就该派人来查问。既然当时不来，现在才要上门，无非是探明了我们的虚实，准备借题发挥。”
他在屋里踱了两步，目光扫过窗外热火朝天的工地：“我们又是建围墙，又是招庄丁，在人家眼里，这就是块肥肉。如今又给了他们一个绝好的借口——私藏火器、夜间鸣枪。”
王磊闻言眉头紧锁：“这么说，他们是铁了心要来敲上一笔？”
“岂止是敲一笔。”陈克转身，眼神锐利，“这位千总吃了这么多空饷，上下打点的开销定然不小。如今见到我们这般‘招摇’，若不狠狠咬下一块肉来，怎对得起他贪得无厌的胃口？”
他拿起那张桑皮纸轻轻一抖：“志强这份情报来得及时。这位千总大人不是要来维护治安，是要来‘讨饷’的。我们得好好想想，该怎么接待这位‘饿狗’。”
“这个狗日的千总！”李明生一拳砸在桌上，震得茶碗哐当作响，“那晚上郑三炮来袭时，连他们半个鬼影子都没见着！现在咱们把海盗打跑了，他们倒跑来‘巡查防务’了？真他妈的搞笑！”
他气得在屋里来回踱步，脸涨得通红。作为工程负责人，他太清楚每一分钱都化作了砖石木料，如今这帮子绿营竟想来打秋风，这口气实在难以下咽。
陈克相对冷静，他转向肖泽楷问道：“泽凯，咱们的银子还剩多少？”
肖泽楷快步走到角落，打开一个包着铁皮的木箱，清点后眉头紧锁：“你上次带过来的银饼，刨去采购建材、粮食和支付工钱，满打满算只剩一百两左右。”他忧心忡忡地补充，“就怕这狗千总狮子大开口，把咱们当成肥羊往死里宰。”
屋内陷入短暂的沉默。这一百两是他们最后的流动资金，若被搜刮一空，工程将立即陷入停滞。
陈克深吸一口气，目光扫过众人，最终做出决断：“生气解决不了问题。我们的围墙刚合拢，防御工事还没建，火器工坊也刚起步……现在翻脸，为时过早。”
他看向肖泽楷：“去准备几件玻璃工艺品，再包上五十两银子。姿态放低些，就说前日确与海盗遭遇，全靠千总大人威名震慑，匪徒才仓皇逃窜。我们正准备近日前往拜会，聊表谢意。”
“克哥，这未免太便宜他们了！”李明生依然愤愤不平。
“明生，小不忍则乱大谋。”陈克拍拍他的肩，“记住，这不是屈服，这是策略。等我们的炮台立起来，庄丁练成火枪队……到时，该是谁给谁送‘礼’，可就不好说了。”
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