“看来炎家内乱，把洞窟内修炼的子弟也都惊动，出去参战或是自保了。”林嚣低声道，声音在高温下有些干涩。
“正好方便我们。”叶云湘脚步不停，继续深入。他的目标是地火灵脉的核心节点，那才是淬炼金丹的最佳位置。
又向下深入了约三百丈，地势陡然变得险峻。甬道尽头，是一个巨大的、近乎垂直向下的地穴入口！灼热的气流如同实质般从地穴中冲出，发出呜咽般的轰鸣。地穴边缘的岩石呈现出一种被长久高温熔炼后的琉璃质感，下方深不见底，只有一片涌动的暗红色光芒，如同地狱的入口。
磅礴到难以想象的精纯火灵力，混合着一种更古老、更暴烈、仿佛能焚尽万物的“炎煞”之气，从地穴中喷涌上来。此处的灵压，已经强到让林嚣呼吸艰难，体表的冰髓丹药力形成的护罩明灭不定，若非叶云湘的混沌灵力始终护持，他恐怕已受内伤。
“下面就是地火灵脉的主要喷涌口之一，也是炎家地火洞窟的核心。”叶云湘站在地穴边缘，向下望去。他的神识在这里也受到了极大的压制和干扰，无法探入太深，只能模糊感应到下方百丈左右，似乎有一个相对稳定的、被人工加固过的平台。
“有阵法波动，还有……人为的建筑痕迹。”叶云湘眯起眼，在下方那片涌动的暗红光芒中，隐约看到了一个突出的石台轮廓，石台上似乎建造了什么东西，有微弱的阵法灵光闪烁。
“那应该就是炎家利用地火的核心修炼室，或者控制节点。”林嚣判断道，“如此重要的地方，即便内乱，炎家也必定留有后手守卫。”
“嗯。”叶云湘点头。他的神识捕捉到，在那下方石台附近，有两道隐晦但凝实的气息，都是筑基后期！这应该是炎家留在此地、守护核心的底牌，恐怕是炎厉的绝对心腹，轻易不会离开。而且，那石台周围的阵法波动，比洞口禁制更加复杂强大，与地火脉动结合得更为紧密。
强闯，必会立刻惊动那两名守卫，甚至可能触发更厉害的禁制，引来炎厉。
“需要想办法调开他们，或者无声无息地解决。”叶云湘沉吟。两名筑基后期，他有把握快速解决，但难保不弄出动静。而且那核心处的阵法，也需要时间研究破解。
就在他思考对策时，一阵急促而凌乱的脚步声，突然从他们来时的甬道中传来！夹杂着怒骂和喘息。
“快！把那两个吃里扒外的家伙堵在‘火炼室’！竟敢趁乱偷盗‘地火精粹’！抓住他们，老祖重重有赏！”一个气急败坏的声音吼道。
“妈的，炎武和炎豹打生打死，这些下面的杂碎就敢浑水摸鱼！抓住扒皮点天灯！”另一个声音附和。
脚步声和叫骂声迅速靠近，听声音至少有五六人，修为都在筑基初中期。
叶云湘与林嚣对视一眼，瞬间隐入地穴入口旁一处天然形成的岩壁凹陷中，收敛所有气息。
很快，五名穿着炎家服饰、但身上带伤、满脸戾气的修士冲到了地穴边缘。他们似乎是一支负责洞窟内部巡逻的小队，此刻正追捕着逃入深处的“窃贼”。
“那俩混蛋肯定躲到下面去了！追！”为首一名筑基中期壮汉，看了一眼深不见底、热浪翻腾的地穴，眼中闪过一丝忌惮，但想到“地火精粹”的珍贵和老祖的奖赏，还是一咬牙，率先沿着地穴边缘一条狭窄陡峭、明显是人工开凿的之字形石阶，向下攀去。其余四人犹豫了一下，也纷纷跟上。
“地火精粹？”叶云湘心中一动。那是地火灵力高度浓缩凝聚的精华，对火系修士乃是大补，对他淬炼金丹或许也有奇效。而且，有这些“追兵”下去，或许能制造一些混乱……
“跟上他们，见机行事。”叶云湘对林嚣传音，两人如同附骨之疽，悄无声息地尾随在那五名炎家修士身后，沿着那险峻的石阶，向着地火灵脉的深处潜去。
灼热，越发酷烈。地穴中喷涌的不仅仅是热浪，还有浓郁到化不开的赤红色灵气，以及丝丝缕缕肉眼可见的暗红色“炎煞”。那五名炎家修士不得不撑起护体灵光，小心翼翼地避开飘散的炎煞之气，向下探索。
叶云湘则从容得多，混沌灵力将炎煞也一并吞噬炼化，只是感觉这股力量更加暴戾，需要多费些心神。他同时将一部分注意力放在下方那隐约可见的石台上。随着距离拉近，石台的景象逐渐清晰。
那是一个方圆十丈左右的赤红石台，仿佛是从地穴岩壁上硬生生开凿凸出。石台上修建着一座小巧但坚固的石殿，石殿表面刻满了复杂的阵纹，与下方涌动的暗红光芒隐隐呼应。石殿门口，盘坐着两名须发皆赤、面容古板的老者，皆身着赤红长袍，气息沉凝，正是那两名筑基后期守卫。他们对于上方传来的嘈杂和那五名追下来的修士，只是冷漠地抬了抬眼皮，并未起身，依旧如同雕像般守在殿门前。
而在石台下方，靠近汹涌地火的一处凹陷处，两个衣衫不整、满脸惊慌的年轻修士，正背靠着灼热的岩壁，手中死死抓着一个散发着柔和红光的玉瓶，惊恐地看着上方追下来的五人以及那两名守卫老者。显然，他们就是被追捕的“窃贼”，手中玉瓶里装的，很可能就是“地火精粹”。
“炎鼠！炎虫！你们两个卑贱的旁系杂种，竟敢偷盗家族重宝！还不把地火精粹交出来！”为首的壮汉落在石台上，对着下方凹陷处的两人厉声喝骂，但眼神却忌惮地瞟了一眼那两名闭目养神的守卫老者。
“炎虎教头！我们……我们只是一时糊涂！这精粹我们不要了，求教头放我们一条生路！”下方一名瘦小修士颤声求饶，举起手中玉瓶。
“放你们生路？偷盗地火精粹，按族规当废去修为，扔进地火窟！”炎虎狞笑，一步步逼近，同时给手下使眼色，隐隐形成包围。
石殿前的两名老者，依旧无动于衷，仿佛眼前的一切与他们无关。他们只负责守卫石殿，只要不冲击石殿，不触动核心禁制，下面这些旁系子弟的死活，他们懒得理会。
叶云湘与林嚣隐匿在上方石阶的阴影中，将下方对峙的情景尽收眼底。
“机会。”叶云湘眼中光芒一闪。下方对峙，守卫漠然，正是浑水摸鱼、探查那核心石殿的良机！或许，还能趁乱得些好处，比如……那瓶地火精粹，以及探明石殿内的虚实。
他给林嚣递了一个眼神，示意他准备接应。自己则如同融入热浪中的一缕青烟，悄无声息地沿着石台边缘的阴影，向着那两名守卫老者身后的石殿，缓缓靠近……
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