清风镇坐落于两山夹峙的隘口，一条石板主街贯穿东西，两侧房屋高低错落，多为木石结构，透着边地特有的粗犷与风霜痕迹。镇子不大，却因是通往蜀地西南的咽喉要道，显得颇为热闹。身着各色服饰的商旅、脚夫、山民、甚至少数带着明显西南土人特征的男女穿行其间，讨价还价声、牲口嘶鸣声、孩童嬉闹声交织一片，空气中混杂着汗味、牲口味、草药味和烤饼的焦香。
然而，这份热闹落在觉明和唐十八眼中，却平添了几分警惕。他们如同寻常路人，低头走进镇子，目光却不着痕迹地扫过街道两旁。
那个挂着蝠翼水囊的马匹还拴在茶棚外，但马的主人不见踪影。茶棚里坐着几个喝茶歇脚的汉子，有商旅打扮，也有本地苦力模样，看不出特别。但唐十八注意到，靠里一张桌旁，两个穿着半旧劲装、看似行商护卫的汉子，喝茶的动作很慢，眼神却不时扫向街道，耳朵微微耸动，似在留意四周动静。
“有眼线。”觉明以极低的声音道，“不止茶棚，街口那个卖竹编的老汉，还有对面药铺门口倚着门框抽烟袋的伙计，眼神都不对。”
唐十八心中一凛。北辽的“石蝠”果然训练有素，渗透和布控能力极强，这么快就在这必经之镇上设下了暗桩。他们现在这副行商打扮，虽然普通，但毕竟是生面孔，若直接去找客栈或向导，很可能被盯上。
“先不急落脚，去人多杂乱的地方转转，听听风声，也看看他们有多少人，布防如何。”觉明带着唐十八，看似随意地拐进了一条岔街。
岔街比主街狭窄，两边多是些铁匠铺、木工作坊、廉价食肆和售卖山货土产的摊子，人声鼎沸，更显杂乱。两人混在人群中，一边留意身后有无跟踪，一边侧耳倾听周围的交谈。
“……听说了吗？前头‘野狼谷’附近，前两日有商队遭了劫，死了好几个人，货物被抢了个精光！现在好些商队都不敢单独走了，正凑人结伴呢。”一个卖皮货的摊主对旁边人说道。
“何止野狼谷！再往西去‘鬼见愁’那段路，最近也不太平，说是闹‘山魈’，半夜有怪声，还有绿幽幽的鬼火飘，吓得好几个赶夜路的摔下了山崖！”另一个补锅匠搭腔。
“什么山魈鬼火，我看八成是那些挨千刀的山匪装神弄鬼！”有人愤愤道。
“嘘！小声点！你们知道什么！”一个看起来像是常走这条线的老脚夫压低声音，“最近这路上，可不止山匪和‘脏东西’！我前儿个从‘黑风寨’那边过来，看见好些个生面孔，穿着打扮像北边来的，骑着高头大马，带着家伙，眼神凶得很，在打听去‘火龙洞’的路！那‘火龙洞’是什么地方？老辈人都说那是地火喷过的口子，邪性得很，平时根本没人敢靠近！”
火龙洞？唐十八与觉明交换了一个眼神。这名字，会不会与“赤炎谷”有关？
“北边来的？打听火龙洞？”旁边人惊讶，“那破地方除了石头就是毒气，有啥好打听的？难道……有宝贝？”
“谁知道呢！反正最近这路上不太平，各位行路的多加小心吧！”老脚夫摇摇头，不再多说。
线索零碎，但拼凑起来：前方路途凶险，既有传统的山匪和险峻地形，也有疑似北辽人马在活动，目标可能指向“火龙洞”（疑似“赤炎谷”入口或相关地点）。此外，还有关于“山魈”、“鬼火”的诡异传闻，不知是自然现象、人为制造，还是另有蹊跷。
两人在一家生意兴隆的包子铺买了几个热包子，边吃边继续观察。包子铺对面是一家兼营住宿和酒水的“悦来客栈”，规模不大，但看起来还算干净。此刻，客栈门口停着两辆装载货物的马车，几个伙计正忙着卸货。
唐十八注意到，客栈二楼临街的一扇窗户半开着，里面似乎有人影凭窗而立，目光投向街道，但很快又缩了回去。
“客栈里也有他们的人。”觉明低声道，“而且，可能不止一批。你看那两辆马车，车辙印很深，但卸下的货箱分量似乎不匹配，有些箱子轻飘飘的。还有那几个‘伙计’，动作麻利，但下盘沉稳，手上老茧位置不对，更像是练家子。”
这镇上简直是龙潭虎穴！北辽的人似乎在这里设下了据点，而且可能有高手坐镇。
“大师，我们怎么办？还要找向导吗？”唐十八有些担忧。
“向导必须找，否则我们很难安全通过前面那些险地和土司地界。但不能在这里找。”觉明目光扫过街道，“镇上眼线太多，任何生面孔打听向导或去西南深处的路，都会引起注意。我们需要一个……不那么引人注目的方式。”
正思索间，街道另一头忽然传来一阵骚动。只见几个穿着土司兵丁服饰、挎着腰刀的汉子，押着一个衣衫褴褛、头发蓬乱、脸上涂着奇怪油彩的年轻男子走了过来。那男子双手被反绑，嘴里塞着破布，不断挣扎，发出“呜呜”的声音，眼神中充满愤怒和不甘。
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