暮色如墨，迅速浸润山林。觉明带着唐十八在崎岖陡峭的山林中疾行，灰色的僧袍在昏暗的光线中几乎与岩石树干融为一体。唐十八被觉明有力的手臂半扶半带，脚不点地，耳边风声呼啸，身后追兵的呼喝声迅速远去、消失。
觉明的轻功实在高明，即便带着一人，在乱石密林中穿梭也如履平地，每次起落都精准地借力于岩缝或粗枝，悄无声息。约莫一刻钟后，他们已深入山林腹地，彻底摆脱了追兵的踪迹。
觉明终于在一处隐蔽的山崖凹陷处停下。这里上方有突出的岩石遮挡，前方是茂密的灌木丛，形成天然屏障，内侧仅容两三人藏身，十分隐蔽。
他将唐十八放下，迅速检查四周，确认安全后，才看向唐十八。
“伤得如何？”觉明的声音依旧平稳，但目光在唐十八染血的衣袖和苍白的面容上扫过，带着一丝不易察觉的关切。
“皮外伤，还中了毒，不过……”唐十八喘息着，想起那“离火真种”火焰的神奇疗效，“好像被……里面的东西缓解了。”他掏出怀中那枚暗沉的令牌，“大师，我找到这个。”
觉明的目光落在令牌上，古井无波的脸上终于出现了一丝动容。他接过令牌，入手微温，指尖摩挲过那古朴的“离”字和另一面复杂的火焰纹路，眼中精光闪烁。
“离火令……果然是此物。”他低声道，语气带着一丝感慨，“传闻离火宗核心传承，有信物‘离火令’，非金非石，能纳真火，掌此令者，可知宗派秘辛，有权调动部分遗留资源。想不到，竟藏于‘离宫’典藏核心，以‘真种’为引，薪火迷阵为护。”
“大师，您……您早知道里面有这个？”唐十八惊讶。
“只是根据你父亲遗刻和零星传闻推测。‘火种’可能并非具体物件，而是一种传承，或传承的关键信物。”觉明将令牌递还给唐十八，“此物既是你通过考验所得，便该由你保管。它与你父亲的线索，或许还有更深关联。”
唐十八小心收好令牌，又急切问道：“大师，您是如何脱身的？孙大哥他……”
“我引开那人后，利用蝠群和地形周旋，将他击伤逼退。怪蝠似乎只认最初侵入者或特定触发条件，我脱离战斗中心后，它们便渐渐平息。我担心你们，便尝试寻找其他入口或出路，在外围山壁发现了水流的痕迹和人工开凿的细微迹象，顺藤摸瓜找到了那个出口，正巧遇见你被围。”觉明简略道，“至于孙施主……我返回那废弃窝棚附近时，发现北辽的人已经撤走，窝棚有激烈打斗和焚烧痕迹，但未见孙施主尸首。我循着一些不起眼的标记——那是我们事先约定的暗号——追踪至此片山林。他应该也脱身了，只是可能受伤不轻，与我错开，或躲在更深处。”
听到孙火可能生还，唐十八稍稍松了口气，但心依旧悬着。
“我们必须尽快与孙施主汇合，你的伤也需要仔细处理。”觉明看了看天色，“今夜只能在此露宿。你休息，我来守夜。明日天亮，再寻找孙施主下落和出路。”
唐十八确实已筋疲力尽，伤口虽被那奇异火焰缓解，但失血和体力透支是实实在在的。他依言靠坐在岩壁凹陷最内侧，扯了些干燥的苔藓垫着，觉明则从怀中取出一个小瓷瓶，倒出两粒清香扑鼻的药丸，自己服下一粒，另一粒递给唐十八。
“固本培元，有助于恢复体力、压制余毒。”
唐十八服下药丸，一股暖意自丹田化开，蔓延四肢百骸，精神顿时好了不少。他看着觉明盘膝坐在凹陷口附近，背影在越来越浓的暮色中如同一尊石雕，心中涌起复杂的情绪。从南郊破庙初遇，到十里坡暗渠探秘，再到离宫生死险途，这位神秘的高僧始终在关键时刻出现，引导、保护，甚至将重要的离火令交予自己。他究竟是何人？为何对“离火”之事如此了解？又为何倾力相助？
“大师……”唐十八忍不住开口，“您……为何如此帮我？您与我父亲，或是离火宗，究竟有何渊源？”
觉明没有回头，沉默了片刻。山林夜晚的声响渐渐清晰，远处隐约的狼嚎，近处虫鸣窸窣，还有风吹过树梢的呜咽。
“我与你父亲，并无私交。”觉明的声音在夜色中显得格外清晰平静，“我所做之事，也并非全然为了帮你，或为了离火宗。”
他顿了顿，继续道：“我本是方外之人，但因缘际会，得知一些前朝旧事，牵连甚广。‘离火’之秘，不仅关乎一门一派之兴衰，更可能牵扯到一项足以动摇国本、祸及苍生的禁忌之术或秘宝。北辽黑鹞营如此热衷追寻，其心可诛。若让此等事物落入野心勃勃、嗜血好战之辈手中，天下恐再燃烽烟，黎民罹难。”
“因此，您是想阻止北辽得到‘火种’？”唐十八问。
“是，也不全是。”觉明微微侧头，月光尚未升起，只有星辉微光映出他半张脸的轮廓，神情肃穆，“‘火种’本身，并无善恶。关键在于掌握它的人，用它来做什么。你父亲留遗刻指引，或许不仅希望后人查明真相，更希望有人能继承‘离火’精粹，用于正途，而非战祸。你身负‘天工手’，心思灵巧，更难得心存良善坚韧，或许便是冥冥中的缘法。”
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