东宁的冷，是砧板上的冷。空气被冻成半透明的固体，每一次呼吸都像在吞咽碎玻璃渣，刮擦着气管，带来撕裂般的锐痛。风倒是停了，留下一种令人窒息的、死寂的沉重。武韶蜷缩在镇子西侧边缘一座废弃的东正教堂钟楼残骸里。钟楼半塌，穹顶被炮火掀开一个巨大的豁口，像被剥了壳的死蚌，裸露出扭曲的钢筋和焦黑的砖石。寒风从豁口灌入，卷着细碎的雪沫，打着旋儿，发出呜咽般的低鸣。
他像一尊被遗忘的石像，紧贴着冰冷刺骨的砖墙内壁。身上裹着从黑市弄来的、散发着羊膻和汗臭味的破旧皮袄，脸上涂着混合了煤灰和冻土的伪装膏，只露出一双深陷在眼窝里的眼睛。那双眼睛，此刻如同最精密的观测仪器，透过墙壁上一道被炮弹撕裂的、仅容一指宽的狭长缝隙，死死地锁定着下方约五百米外，那条横亘在雪原上的黑色“疤痕”——东宁要塞群外围最重要的陆路哨卡，“虎牙”哨卡。
距离“茧”下达的死命令，已过去三十七小时。每一秒都像烧红的烙铁，烫在武韶的神经上。胃部的旧伤在极寒和高度紧张下，如同被点燃的炭火盆，在腹腔深处闷闷灼烧，每一次心跳都牵扯起沉重的钝痛和眩晕感。他强行压制着翻涌的呕意，喉咙里弥漫着熟悉的铁锈腥甜。瓦西里的时间在飞逝，“寒窑”如同漂浮在死亡之海上的孤舟，而黑泽编织的“真空绝地”，正一寸寸收紧绞索。
视野里，“虎牙”哨卡如同钢铁打造的毒牙，深深嵌入冻土。被重型压路机反复碾实的路面覆盖着黑冰。双层带刺铁丝网蜿蜒延伸，在探照灯光下闪着幽冷的寒光。用沙袋和冻土夯筑的环形工事里，黑洞洞的射击孔如同魔鬼的眼睛。两座混凝土机枪碉堡如同蹲伏的巨兽，虎视眈眈。哨卡内外，人影绰绰，土黄色的军装是这片白色地狱里唯一的活物，却散发着比严寒更刺骨的死亡气息。
一辆蒙着帆布的军用卡车喘着粗气，在哨卡前停下。引擎的轰鸣在死寂中显得格外刺耳。哨卡工事后立刻涌出七八名日军士兵，枪刺在灯光下闪着寒光，动作粗暴。领头的军曹挥舞着手臂，厉声呵斥。驾驶室门打开，司机和副驾驶跳下车，冻得直跺脚，脸上堆满卑微讨好的笑容，哈出的白气瞬间凝结。士兵们如狼似虎地扑向车厢，刺刀划开帆布绳索，粗暴地将里面一箱箱标注着“被服”的木箱撬开、翻倒！棉衣、毛毯散落一地，被肮脏的靴子践踏。士兵们用枪托捅刺着货物深处，检查每一道缝隙，甚至将司机和副驾驶推到冰冷的车身上，粗暴地搜身，连鞋袜都不放过。整个过程充满了暴戾的怀疑和羞辱。检查持续了近二十分钟，那辆卡车才像被踢了一脚的瘸狗，被允许发动，歪歪扭扭地驶离。
紧接着，是一队被押解的朝鲜劳工。约莫二十几人，穿着单薄的、打着补丁的棉衣，手脚被粗糙的麻绳拴在一起，如同串起的蚂蚱。在零下三十度的严寒里，他们冻得浑身青紫，瑟瑟发抖，嘴唇开裂，眼神麻木如同死鱼。押送的日军士兵嫌他们走得慢，不时用枪托狠狠砸向落在后面的人，发出沉闷的骨肉撞击声和压抑的痛哼。在哨卡前，他们被勒令跪在冰冷的黑冰路面上。一个军官模样的日军走上前，皮鞋尖踢起一蓬雪沫，溅在一个跪着的老人脸上。军官从怀里掏出一份名册，用日语大声吼叫着名字，每叫一个，就有一个劳工像牲口一样被粗暴地拉扯起来，推到一旁接受更彻底的搜身。一个瘦弱的青年因寒冷和恐惧动作稍慢，立刻被旁边的士兵一脚踹倒，坚硬的皮靴狠狠踩在他的背上，青年发出痛苦的惨叫，脸埋在冰雪里，身体剧烈抽搐。日军士兵发出刺耳的哄笑。检查完的劳工被重新拴好，在皮鞭和枪托的驱赶下，踉跄着走向远处灯火通明、如同巨大怪兽巢穴的日军后勤营地方向，身影很快被风雪吞没。
武韶的胃部猛地一阵抽搐，如同被一只冰冷的手狠狠攥紧！强烈的呕意冲上喉头，他死死咬住牙关，指甲深深抠进冰冷的砖缝里，用尖锐的刺痛强行压制。深陷的眼窝里，目光冰寒刺骨，如同淬火的钢针。这残酷的景象，是黑泽意志最赤裸的体现——高压、怀疑、绝对的掌控。在这种密度的封锁下，别说护送三个大活人（其中一个重伤）携带设备过境，就是一只携带信息的雪兔，也会被瞬间撕碎。
绝望，如同钟楼外无边的黑暗，冰冷而粘稠，再次试图将他吞没。七十二小时的倒计时，仿佛已经走到了尽头。他仿佛看到瓦西里在“寒窑”冰冷的黑暗中，每一次艰难的喘息都带着血沫冻结的粉红冰晶；看到索菲亚冻僵的手指徒劳地划着密码本；看到列昂尼德对着破损的设备残骸，眼中最后的光芒一点点熄灭…
就在这时！
一阵低沉、平稳、与之前军用卡车截然不同的引擎声由远及近。这声音带着一种从容不迫的节奏感，仿佛行驶在自家的庭院里。
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