向西探索的二队发现残存粮库并解救幸存者的消息还没传回，在方舟和新垦区周边进行精细调查的第三队，由李爱国指导、老技术员“老陈”带队的调查组，就遭遇了意料之外的凶险。
老陈五十来岁，以前是搞地质勘探的，话不多，做事一板一眼。他带着阿木和另一个叫“小树”的机灵小伙子，沿着洪水退去后形成的新水网边缘，小心翼翼地调查记录。他们的任务是摸清“家门口”的情况，为将来的资源利用和安全防御提供最基础、也最关键的“地形图”。
洪水留下了大大小小、星罗棋布的水洼、浅湖和沼泽。有些地方水很清，能看到底下被泡软的泥土和腐烂的植物根系；有些地方则浑浊不堪，飘着厚厚的绿藻和泡沫，散发出刺鼻的腐殖质气味。老陈很谨慎，每靠近一片水域，都让阿木和小树先用长杆探路，测试水深和底部硬度，记录水域面积、水质（简单观察颜色气味）、周围植被，并采集不同位置的土壤和水样。
第三天下午，他们来到一片位于新垦区东南方向约三四公里、被几座低矮土丘环抱的较大沼泽边缘。这片沼泽水面平静，覆盖着厚厚的水葫芦和浮萍，岸边是没膝深的、松软粘稠的黑泥。沼泽中心区域，有几丛半枯的芦苇和露出水面的腐朽树桩。
“这里水汽重，腐殖质丰富，很可能滋生新的微生物或小型生物，得小心。”老陈蹲在相对坚实的高处，观察着水面，习惯性地提醒。阿木和小树点头，开始在岸边安全距离采集泥土样本。
就在这时，距离他们不到十米的一处水葫芦覆盖的水面，极其轻微地波动了一下，仿佛有什么东西在水下缓缓游过。阿木正低头挖土，眼角余光瞥见，心头莫名一跳，下意识抬头看去。
水面恢复了平静，只有几只水黾在悠闲地滑行。
“陈老师，刚才那边……”阿木话没说完。
“哗啦——！”
距离阿木仅仅五六米的一处烂泥滩，黑泥猛地炸开！一个灰绿色、沾满粘液、身形瘦长、依稀有着人形轮廓但关节反向扭曲的东西，以惊人的速度从泥浆里窜了出来！它大约一米五高，皮肤滑腻无毛，布满暗色的斑块，头颅扁平，眼睛退化只剩两个白点，嘴巴却奇大，裂开时露出一条分叉的、尖端带着倒刺的猩红长舌，如同鞭子般抽向阿木！
“小心！”老陈骇然大叫。
阿木反应极快，几乎是本能地向后猛跳，同时将手中挖土的铁锹横在身前。“啪！”一声脆响，那条分叉的长舌狠狠抽在铁锹的木柄上，竟然将木柄抽得裂开一道缝，巨大的力量震得阿木手臂发麻，铁锹差点脱手。那长舌尖端倒刺刮过木柄，留下一道清晰的痕迹和少量恶心的绿色粘液。
“什么东西！”小树也吓得魂飞魄散，下意识举起手中削尖的竹竿。
那怪物一击不中，发出“嘶嘶”的、如同漏气般的怪响，长舌“嗖”地缩回。它没有追击，反而四肢着地（如果那扭曲的肢节能算四肢的话），以一种诡异的、半滑行半跳跃的方式，迅速向沼泽深处退去，速度快得惊人，在泥泞中几乎不留痕迹。
“追……追吗？”小树声音发颤。
“别追！”老陈厉声制止，脸色发白，“这地方不对！不止一个！快，慢慢后退，背靠背！”
仿佛印证他的话，沼泽另一侧的水葫芦丛，以及他们身后的烂泥滩，又传来几声轻微的“哗啦”声，至少还有三四道类似的灰绿色影子，在泥浆和水草间若隐若现，呈半包围状缓缓逼近。它们动作悄无声息，只有那扁平头颅上退化的白点，冷冷“盯”着三人。
“是变异体！沼泽新生的掠食者！”老陈经验丰富，立刻判断，“阿木，小树，用弩！别让它们靠近！慢慢退，往高处退！”
阿木强忍心悸，丢掉裂开的铁锹，取下背上的轻弩，迅速上弦。小树也手忙脚乱地端起弩。两人背对着老陈，弩箭指向那些缓缓逼近的影子。
“嗖！”阿木率先射出一箭，目标是最近的一个影子。弩箭射入泥浆，那影子只是稍微顿了顿，速度不减，反而像是被激怒，发出更响的“嘶嘶”声，加速逼近。
“没用！皮太滑，泥浆卸力！”老陈吼道，“用火！它们怕火！”
阿木猛地想起身上还带着一小罐李爱国给的、用于紧急信号和驱赶野兽的简易燃烧混合物（猪油混合松脂和少量火药）。他立刻掏出来，用火石点燃引信，看准一个冲得最近的怪物奋力掷出！
“轰！”燃烧罐在怪物前方泥地里炸开，腾起一团不大的火焰，并引燃了附近的干燥水草。高温和亮光显然刺激到了这些习惯阴暗沼泽的生物，它们发出尖锐的嘶鸣，纷纷后退，避开了火焰范围，但依旧在四周游弋，不肯离去。
借着这个机会，三人且战且退，慢慢挪到了旁边一处地势稍高的土坡上。那些类人怪物似乎对离开沼泽区域有些忌惮，在沼泽边缘徘徊嘶叫，最终缓缓沉入泥浆和水草中，消失不见。
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