渭水前线的局势愈发紧张，突厥游骑的哨探甚至已能远远望见长安城头的烽燧。朝廷与突厥使者的谈判也进入了最艰苦的拉锯阶段，每一次讨价还价都牵动着无数人的神经。在这山雨欲来的巨大压力下，长安城内的人心，也如同被投入石子的湖面，涟漪不断。
忘忧酒肆后院，叶峥（叶青玄）听完阿蛮关于“锦袍人”已启动所谓“断刃计划”，意图袭击渭水前线唐军粮草转运点的确切消息后，脸上并无波澜，只是轻轻“嗯”了一声。
“地点，时间，参与人手，都摸清楚了吗？”他问，语气平静得像是在询问明日天气。
“均已查明。他们选定的是泾阳附近的一处小型转运站，守卫相对薄弱，且存储有部分为前线精锐准备的精粮。时间定在三日后，子夜时分。参与行动的是他们最后豢养的一批死士，约十五人，个个都是好手。”阿蛮回答得条理清晰。
“很好。”叶峥点了点头，指尖在桌面上轻轻一点，“让我们的人，提前布控。记住，要让他们‘成功’点燃一部分无关紧要的物资，制造出足够的混乱和声势。然后……关门打狗，一个不留。尸体和‘不小心’遗落的线索，要指向西市那几个平日里与纳尔西斯往来密切、却并非核心的胡商。”
“是！属下明白！”阿蛮眼中闪过兴奋的光芒，东家这是要借刀杀人，既灭了对方的最后爪牙，又把黑锅扣到即将被舍弃的棋子头上，进一步逼迫“锦袍人”并切断其外围羽翼。
阿蛮领命而去后，叶峥沉吟片刻，对老马道：“备车，入宫。”
老马有些诧异：“东家，此时入宫？陛下正为前线之事忧心，怕是……”
“正因其忧心，我才更该去。”叶峥整理了一下衣袍，语气带着一种不容置疑的沉静，“有些棋，需要执棋之人，亲自落子。”
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两仪殿内，气氛凝重得几乎能滴出水来。李世民独自站在巨大的北疆舆图前，背影在烛光下显得有些孤峭。几份来自前线的急报散落在御案上，无一不是坏消息——突厥人的条件愈发苛刻，前线军心因议和之事有所浮动，粮草转运也因频繁的袭扰而变得困难。
内侍低声禀报叶青玄求见时，李世民揉了揉眉心，脸上闪过一丝复杂的情绪，最终还是道：“宣。”
叶峥步入殿内，行礼之后，并未像往常一样先开口，而是静静立于下首。
李世民转过身，脸上带着难以掩饰的疲惫，目光落在叶峥身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的依赖：“叶卿此时入宫，有何要事？可是那‘底也迦’一案，有了新的进展？”他下意识地认为，叶峥是为他负责的“暗处”事务而来。
叶峥却摇了摇头，拱手道：“陛下，臣此来，非为阴私之案，乃为阳谋之战。”
“哦？”李世民挑眉，示意他继续说下去。
“臣近日观北疆舆图，推演局势，心中有些许浅见，或可为我大唐，在此番博弈中，多争得几分主动与体面。”叶峥的声音平和而清晰，在寂静的大殿中回荡。
李世民眼中闪过一丝兴趣，走到舆图前：“讲。”
叶峥走上前，手指点在泾阳附近：“陛下，突厥虽势大，然其内部并非铁板一块。颉利可汗欲借此战立威，掳掠财富以巩固其位，但随其南下的铁勒、薛延陀等部，则各怀鬼胎，所求无非财货女子，并无死战之心。此其一。”
他的手指又滑向长安：“其二，我大唐新立，关中空虚是实，然陛下天威，军民同心，长安城高池深，绝非突厥骑兵旦夕可下。颉利陈兵渭水，看似威风，实则亦是孤军深入，其后勤漫长，久持必生变乱。”
“你的意思是……朕不该急于议和？”李世民目光锐利起来。
“非是不和，而是不能示弱以和。”叶峥迎上李世民的目光，坦然道，“陛下可曾想过，若我大唐在谈判桌上表现得过于急切、退让过多，反而会助长颉利的贪婪和气焰，让他认为我软弱可欺，从而提出更无理的要求，甚至可能临时变卦，使得和谈破裂，兵燹终不可免。”
李世民沉默了片刻，叶峥的话，戳中了他内心最深处的担忧和屈辱。他何尝不想强硬？但现实的压力……
“依你之见，该当如何？”
“示之以虚，慑之以实。”叶峥沉声道，“请陛下明日于朝会之上，明确表态，我大唐不畏战，不怯战！可适当提高前线李靖、尉迟恭等将军的临机决断之权，做出必要时可出城逆袭的姿态。同时，在谈判中，房相的态度也需更加强硬几分，尤其在涉及我大唐国体与尊严的条款上，寸步不让。”
他顿了顿，声音压低了些，带着一种洞察人心的力量：“陛下，颉利此人，多疑而狡诈。他见陛下突然强硬，必会疑心我朝是否另有倚仗，或后方援军将至，或内部已达成一致决心死战。此疑心一生，他在谈判桌上便不敢过分相逼。反之，若我朝一味示弱，他只会得寸进尺。”
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