程咬金与尉迟敬德的到访，如同在平静的潭水中投下两颗石子，涟漪散尽后，酒肆的生活似乎又回到了原来的轨道。叶铮依旧是那个温和寡言的掌柜，每日迎来送往，酿酒算账，偶尔与熟客对弈一局，日子过得平淡而充实。
只有他自己知道，在这份平淡之下，有几条看不见的线，正以极大的耐心，在长安城错综复杂的街巷间缓缓延伸、交织。
关于孙二的监视仍在继续。这个看似憨厚的樵夫，生活规律得近乎刻板。每日清晨上山砍柴，午后按固定路线给各家送柴，傍晚收工回家，偶尔会去刘四爷的暗赌档外围转悠几圈，但似乎因为前次的教训，只是看看，并未再下场。他从王宅出来后手里攥着的东西，经过几次观察，终于被确认——是几枚用细绳串在一起的、品相不错的开元通宝。这报酬不算丰厚，但足以让孙二这样的底层人动心，也足以证明他与王宅之间，确实存在着某种超越寻常买卖的交易。
刘四爷那边，则显得活络许多。他的赌档生意照旧，与三教九流的往来频繁。盯梢的人发现，他与鸿胪客馆那个负责采买的小管事，并非第一次接触。两人每隔三五日，便会约在不同的酒肆或茶楼碰面，有时还有其他人作陪，看起来像是寻常的交际应酬。但每次会面后，刘四爷手头似乎都会宽裕几分，也会更加留意市井中关于军队调动、粮草价格的流言。
这些零碎的信息，被源源不断地汇集到叶铮这里。他并不急于做出判断，只是将这些碎片一一记录在脑中那张无形的棋盘上，冷静地观察着它们的走向。
这一日，天色有些阴沉，闷热无风。酒肆里也比往日安静些。午后，叶铮正拿着一本《齐民要术》，翻阅着关于谷物储存的篇章，门外传来一阵略显虚浮的脚步声。
抬头看去，只见一个穿着洗得发白的青色儒衫、年纪约莫四十上下、面色带着几分酒色过度痕迹的文士，摇摇晃晃地走了进来。他眼神有些涣散，嘴里似乎还在喃喃念叨着什么。
“掌柜的，打……打一壶酒，最便宜的那种。”文士走到柜台前，将几枚铜钱排在台面上，声音带着宿醉未醒的沙哑。
叶铮认得此人，是国子监的一位助教，姓周，学问有些根底，但仕途不顺，加之嗜酒，日子过得有些潦倒，是这“忘忧酒肆”的常客，但通常只买最廉价的浊酒。
叶铮没有多言，依言给他打了一壶酒。周助教接过酒壶，也不离开，就靠着柜台，拔开塞子，仰头灌了一大口，随即被那劣酒的辛辣呛得连连咳嗽，眼泪都咳了出来。
“咳咳……唉……”他长长地叹了口气，用袖子擦了擦眼角，神情颓丧。
叶铮放下书，看了他一眼，淡淡道：“周助教，酒烈伤身，慢些喝。”
周助教似乎找到了倾诉的对象，又或许是酒意上涌，话匣子打开了：“伤身？呵呵……这身子，还有什么可惜的？满腹经纶，却只能在这国子监里混吃等死，看着那些蠢钝如猪的纨绔子弟尸位素餐……这世道，嘿嘿……”他言语中充满了怀才不遇的愤懑。
叶铮没有接话，只是默默听着。他知道，像周助教这样的人，在长安并不少见。他们身处权力的边缘，能接触到一些信息，却又无法真正融入核心，内心的失落与不甘，往往使他们更容易被某些东西诱惑，或者，在无意中泄露一些东西。
周助教又灌了几口酒，醉意更浓，话语也变得更加含糊和跳跃：“……你们知道吗？连那些化外蛮夷，都……都跑到长安来耀武扬威了……听说，那突厥使者，前几日还……还向司天台索要近年来的星象记录和……和各地灾异奏报的抄本……真是……真是岂有此理！我大唐的机密，也是他们能看的？”
他说着，打了个酒嗝，身体晃了晃。
叶铮执壶的手微微一顿。突厥使者索要星象记录和灾异奏报？
这看似与他们打探军情、地理信息的行为大相径庭，甚至有些不着边际。星象、灾异，在这个时代，往往与“天命”、“吉凶”联系在一起。执失思力要这些东西做什么？难道他想从玄学的角度，来推断大唐的国运？还是另有所图？
“周助教慎言。”叶铮出声提醒，语气平和，“使者好奇天朝文化，借阅些典籍看看，也是常情。”
“常情？”周助教嗤笑一声，摇着头，“你不懂……你不懂……这里面……水深着呢……”他似乎还想说什么，但酒力彻底上来，眼皮耷拉下去，身体一软，竟靠着柜台滑坐到地上，抱着酒壶，嘟囔了几句谁也听不清的话，便鼾声大作起来。
叶铮看着醉倒在地的周助教，目光微凝。他示意伙计将周助教扶到角落的椅子上休息。
星象，灾异……
他踱步到窗边，看着窗外阴沉沉的天空。执失思力的行为，越来越让人琢磨不透了。若说探查军情地理是为了评估军事威胁，那索要这些看似虚无缥缈的东西，目的何在？是为了寻找某种舆论攻击的借口？还是草原部落本身，就对这类“天意”格外看重？
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