临淄城的秋天，弥漫着绝望的气息。
这座曾经“车载击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕”的东方大都，如今街道冷清，市肆关闭，连王宫屋檐下的铜铃都似乎哑了。风卷起落叶和纸钱——日日有士族大户举家南逃，留下的则在偷偷焚化家中文书细软，仿佛预感到这座城池的末日。
齐王宫，崇政殿。
三十六岁的齐王建已经三天没有上朝了。他蜷缩在偏殿的暖阁里，身上裹着三层锦被，却还是瑟瑟发抖。案几上摆着的午膳一筷未动，倒是旁边的酒壶空了三只。他眼睛布满血丝，死死盯着墙上那幅齐国全盛时的疆域图，嘴里喃喃念叨着谁也听不清的话。
“大王……”内侍总管小心翼翼地靠近，“几位上卿又来求见了，说……说有紧急军情。”
“不见！谁也不见！”齐王建突然抓起一只酒爵砸过去，“滚！都给我滚！”
酒爵砸在门框上，哐当一声脆响。内侍连滚爬爬退出殿外，而殿外廊下，早已候着七八位身着朝服的大臣。为首的两位——上卿田咎、大夫陈举——对视一眼，眼中皆是阴沉。
“不能再等了。”田咎压低声音，“即墨那边最后一道传讯是五天前，说粮仓最多支撑二十日。欧越军在海上的封锁越来越严，连渔船都出不了港。”
“但田冲将军还在即墨！”身后一位年轻将领忍不住道，“田单将军也在！只要……”
“只要什么？”陈举冷冷打断他，“只要天降神兵？只要欧越人突发恶疾退兵？韩将军，清醒些吧。秦国如何？楚国如何？赵国如何？全都灭了！齐国能撑到今天，已经是托东海之福了！”
“那也不能……”
“能！”田咎猛地转身，苍老的面容因激动而扭曲，“能为临淄三十万百姓！能为齐国田氏宗庙不绝！韩将军，你非要等到欧越人破城，等到满街尸骨、王宫焚毁，才肯承认败了吗？！”
年轻将领嘴唇哆嗦，最终低下头去。
而他们不知道的是，此刻临淄城内的恐慌，一半是真，另一半却是被精心浇灌出的毒花。
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城南，“悦来”茶楼。
表面上是家普通茶馆，后院雅间里却坐着三个不起眼的客人。为首的是个账房先生打扮的中年人，正慢条斯理地拨着算盘，嘴里说的话却与账目毫无关系。
“城东刘氏，昨日变卖了四处田庄，换的金子藏在夹墙里。他家二公子与守西门的校尉是连襟，已说动那校尉，城破时开西门放家族车马出逃。”
“城北张氏更精明，三天前就把嫡系子弟分批扮作商队往南边送。留下的都是旁支和老弱。”
“王宫里呢？”账房先生问。
“齐王身边两个内侍已被买通，每日将大王言行传出。昨日大王酒后哭诉，说梦见太公（姜子牙）斥其不肖，无颜见列祖列宗。”说话的是个货郎打扮的年轻人，“还有，田咎和陈举今日又去了王宫，看脸色是准备逼宫了。”
账房先生——实为猗顿麾下密探头目，代号“鹞鹰”——终于停下拨算盘的手指。他嘴角浮起一丝极淡的笑意：“火候差不多了。再加把柴：今日午后，让‘燕子’们在西市、东市同时散布消息，就说……即墨三日前已易子而食，田冲将军重伤不治，临终前托梦给亲兵，说‘天不佑齐，莫作无谓牺牲’。”
“可田冲将军明明还……”
“他死没死不重要。”鹞鹰淡淡道，“重要的是临淄的人相信他死了。去吧，做得自然些。”
密探领命退下。鹞鹰独自坐在雅间里，推开窗，望着远处王宫巍峨的屋檐。他想起了临行前猗顿的交代：“齐人之惧，不在城破，在心死。你要做的，就是帮他们把最后那点心气掐灭。”
夕阳西下，临淄城笼罩在血色的余晖中。而流言已经像瘟疫一样传开了。
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当夜，王宫。
齐王建做了个噩梦。他梦见自己跪在太庙里，历代齐王的牌位一个个倒下，最后连姜太公的塑像都裂开了，从裂缝里涌出黑色的海水，将他淹没。他惊醒时浑身冷汗，却听见殿外传来不寻常的喧哗。
“怎么回事？！”他嘶声喊道。
殿门被砰地撞开，不是内侍，而是全身甲胄的宫廷卫队长。他脸色惨白：“大王……田咎、陈举等十三家大臣，带、带家兵围了王宫！正门、侧门全被堵住了！他们说……说请大王为社稷计，即刻议和！”
齐王建呆住了。有那么一瞬间，他脑子里一片空白，只听见自己心脏狂跳的声音。然后，一股冰凉的恐惧从脚底窜上头顶，他连滚爬爬下了床榻，鞋都来不及穿就往外跑。
崇政殿前，灯火通明。
上百名家兵手持火把，将殿前广场照得亮如白昼。田咎、陈举等十几位重臣跪在阶下，但跪姿毫无恭敬之意，反而像一群沉默的逼宫者。更远处，宫墙阴影里人影憧憧，不知还有多少人。
而挡在他们面前的，是三十几名宫廷侍卫，为首的正是白日里那位年轻将领韩珏。他拔剑在手，剑尖微微发颤，却一步不退。
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