腊月的风卷着碎雪，刮过汴京的长街，却吹不散街道两旁攒动的人群。
沈砚离京的日子，定在这一日。消息不知何时传遍了京城的大街小巷，天还未亮，自发前来送别的百姓便挤满了从沈府到城门的整条路。他们大多是寻常百姓，穿着粗布棉衣，手里捧着自家蒸的馒头、酿的米酒，或是一束束用红绳系着的腊梅，静静地站在寒风里，目光望着沈府的方向，带着不舍与敬重。
沈府门前，素心正帮沈砚理了理身上的素色披风。披风是多年前先帝赏赐的，边角处已经有些磨损，却被洗得干干净净。沈砚望着庭院里那株红梅，枝头的花朵在白雪映衬下愈发艳红，她轻轻叹了口气，转身踏上早已备好的马车。
没有锣鼓喧天的仪仗，没有前呼后拥的随从，只有一辆简朴的马车，两匹温顺的青鬃马，还有素心和两名护送的侍卫。这便是她离开京城的全部阵仗。
马车缓缓驶出沈府大门的那一刻，街道两旁忽然爆发出一阵整齐的呼喊：“沈相慢行！”
声音此起彼伏，穿透了凛冽的寒风，在长街上久久回荡。
沈砚心中一动，掀开车帘向外望去。只见街道两旁，男女老少皆躬身行礼，一张张质朴的脸上满是真挚的神情。有白发苍苍的老者，拄着拐杖颤巍巍地站着；有抱着孩子的妇人，正轻声教孩子喊“沈相”；还有穿着短褂的少年，手里举着写着“大宋柱石”的木牌，冻得通红的脸上满是倔强。
她的眼眶瞬间湿润了。
这一生，她入仕为官，历经三朝，从小小的侍读学士到权倾朝野的女相，遭过非议，受过排挤，也见过人性的险恶，却从未想过，自己离开京城的这一日，会有这么多百姓自发前来送别。
马车缓缓前行，百姓们的呼喊声一路相随。走到东大街时，人群中忽然走出一位白发老者，他手里捧着一个粗陶碗，碗里盛着热气腾腾的米酒，颤巍巍地拦在马车前。
侍卫连忙上前阻拦，却被沈砚抬手止住。她掀开车帘，轻声道：“老人家，何事？”
老者扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“沈相，老身是城西的张老汉。三年前，关中大旱，颗粒无收，是您力排众议，开仓放粮，还亲自督办赈灾，才救了我们全村人的性命。这碗米酒，是老身亲手酿的，您一定要尝尝！”
沈砚连忙下车，扶起老者，接过那碗米酒。米酒的热气氤氲了她的眉眼，她轻轻抿了一口，温热的液体顺着喉咙滑下，带着一丝甘甜，也带着百姓沉甸甸的心意。
“多谢老人家。”她声音微哑，“此恩，沈砚愧不敢当。为民请命，本就是为官者的本分。”
老者泣不成声：“沈相是百姓的再生父母啊！您走了，京城百姓，舍不得您啊！”
这一声哭诉，仿佛点燃了所有人的情绪。街道两旁的百姓纷纷跪倒在地，哭声与呼喊声交织在一起：“沈相别走！”“沈相留下吧！”“我们舍不得您！”
寒风呼啸，吹得沈砚的披风猎猎作响。她站在马车前，望着眼前跪倒的百姓，心中百感交集。她这一生，所求的不过是江山稳固、百姓安康，如今能得百姓如此相待，便算是不枉此生了。
她深吸一口气，抬手示意众人起身，声音清朗而坚定：“诸位乡亲，请起！沈砚一介女流，能得先帝赏识，位列朝堂，已是此生之幸。这些年，承蒙诸位信任，方能为国分忧。如今大宋四海升平，陛下英明神武，贤臣辈出，沈砚也该功成身退了。”
她顿了顿，目光扫过一张张熟悉的脸庞，继续道：“往后，诸位只需安心耕作，勤勉营生，辅佐陛下，守护这大宋的万里江山。沈砚在江南，也会日日为大宋祈福，为百姓祈福！”
说完，她对着众人深深躬身一揖。
百姓们渐渐安静下来，却依旧不肯起身，只是望着她的目光，满是不舍。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。众人循声望去，只见一支仪仗缓缓而来，最前方的，正是身着明黄常服的新帝萧珩。
原来，萧珩终究是放心不下，还是亲自来送她了。
百姓们见状，纷纷起身行礼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
萧珩快步走到沈砚面前，目光落在她身上，带着浓浓的不舍。他身后的内侍捧着一个锦盒，恭敬地递到沈砚面前。
“沈相，”萧珩的声音带着一丝沙哑，“这是朕亲手为你准备的。锦盒里是一枚玉佩，乃先帝遗物，上刻‘国泰民安’四字。朕赠你此佩，愿你在江南福寿安康，也愿你永远记得，这大宋的江山，永远有你的一份功劳。”
沈砚接过锦盒，指尖触碰到温润的玉佩，心中涌起一股暖流。她躬身行礼，声音哽咽：“臣，谢陛下厚赐。臣定当妥善保管此佩，不负陛下与先帝所托。”
萧珩看着她，忽然想起幼时缠着她讲故事的模样，眼眶也微微泛红。他强忍着情绪，道：“沈相，一路保重。朕已命人在城外备好车马粮草，还派了二十名暗卫暗中护送，你在江南，若有任何难处，只管传信回京。”
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