夕阳西下，梁山泊被染上一层暗金色的余晖。阮小七趴在一艘伪装成渔船的哨船船头，嘴里叼着根芦苇梗，眼睛却鹰隼般扫视着前方一片芦苇茂密的水域——泥鳅湾。这里水道曲折，明暗礁石遍布，不是老渔夫极易迷航，素来是泊中隐秘的所在，也是梁山与外部联络的一处备用接应点。
今日，按约定该有从郓城方面“采买”的粮秣药材，以及几位“闻讯来投”的江湖人物至此。寨中粮草日渐紧张，药材更是短缺，这些物资至关重要。而新投之人，经甄别后，亦是补充战力的来源。但燕青特别叮嘱，务必小心。
“七爷，时辰差不多了，还没见影子。”身旁一个年轻水鬼低声道。
阮小七吐出芦苇梗，眯起眼睛：“急啥？做这买卖，哪能准点？再等等。”他心下也有些嘀咕。往常这种接应，对方往往会提前一点到，以防变故。今日却迟了将近半个时辰。
又过了约一炷香时间，苇荡深处才传来一阵轻微而有规律的桨橹拨水声，与泊中常见的渔歌调子不同，节奏略显滞涩。阮小七抬手示意，哨船上几名水鬼立刻悄无声息地潜入水中，如同游鱼般散开。
不多时，三条吃水颇深的舢板从苇丛中缓缓划出，船头各自蹲着个戴斗笠的汉子，朝这边挥了挥手——正是约定的暗号。
阮小七没有立刻回应，目光如刀，仔细打量。船型、载重、来人打扮，都与约定相符。但他总觉得哪里有些不对。是了，那几条舢板吃水虽深，但船身晃动似乎过于平稳，不像满载粮食药材那种沉甸甸的质感，倒像是……装了别的东西？
“发信号，让他们停船，原地别动。”阮小七低声道。
一枚响箭带着尖啸升空，在暮色中炸开一朵绿色的焰火。对面三条舢板依言停下，船上的人影似乎有些骚动。
阮小七亲自驾着小船，带着四名得力手下，慢慢靠了过去。距离十丈左右，他停下船，朗声道：“‘泥鳅翻身几道弯’？”
对面中间舢板上站起一人，接口道：“‘龙王殿前九回环’！”
暗号对上。阮小七心下稍松，但仍未完全放下戒备：“货呢？为何迟了？”
那人拱手，声音有些沙哑：“七爷见谅，路上遇到几拨巡河的，绕了些远路。货都在舱底，盖着油布，粮食二十石，药材三箱，还有些盐铁。”说着，示意同伴掀开舱板一角，露出下面鼓鼓囊囊的麻袋和箱子轮廓。
阮小七点点头：“人来了几个？”
“连我共五位兄弟，都是久仰梁山替天行道，特来相投。”那人答道，又指了指旁边两条船，“船上还有两位家眷，是王兄弟的妻小，实在无处可去，一并带来了，望七爷收留。”旁边舢板上，果然隐约有个妇人抱着孩童的身影。
听起来合情合理。阮小七挥挥手，示意手下驾船靠近查验。两条船缓缓贴近，阮小七跳上中间那条舢板，船身微微一沉。他先扫了一眼船上五人，都是些精悍汉子，面带风尘，眼中带着期盼与些许紧张，看起来并无异样。他又走到舱边，用手中短刀划开一个麻袋，里面果然是白米。再撬开一个木箱，是些常见的刀伤草药。
“七爷，这下放心了吧？”领头那人赔笑道。
阮小七不置可否，走到船舷边，看似随意地用脚尖踢了踢船舷下方吃水线附近。触感有些奇怪，不像常年浸水的木板。他蹲下身，借着暮色仔细看去，只见水线附近木板颜色略新，似乎近期修补过，接缝处用的腻子也略显粗糙。
“这船……新补过？”阮小七状似无意地问。
领头那人眼神微微一跳，随即笑道：“是，来时不小心擦到了暗礁，漏水，临时补了一下。七爷好眼力。”
阮小七站起身，拍了拍手：“行了，跟我们来吧。记住规矩，进寨前，所有人需在‘望湖岗’暂歇，查验无误，方能入寨。”
“全凭七爷安排。”
三条舢板跟随着阮小七的哨船，向着梁山外围的望湖岗水寨驶去。一路上，阮小七看似放松，实则全身肌肉紧绷，眼角余光始终留意着那几条船和船上的人。他注意到，那自称带家眷的舢板上，妇人始终低着头，紧紧抱着孩子，那孩子也异常安静，不哭不闹。
行至半途，经过一片较为开阔的水域时，暮色更深，水面倒映着最后的天光。忽然，阮小七眼角瞥见，那领头之人舢板的尾部水下，似乎有一道极淡的、不规则的阴影一闪而过，不像水草，也不像寻常鱼类游动的水纹。
水下有人？！
阮小七心头警铃大作！他猛地抬手，打出一个紧急手势！同时厉声喝道：“停船！水下有东西！”
几乎是同时，那三条舢板上的人脸色骤变！领头之人猛地一脚踢翻身前一个麻袋，里面滚出的并非粮食，而是一团团浸透了火油的棉絮！他迅速掏出火折子吹亮！
“动手！”阮小七怒吼，手中鱼叉如闪电般掷出，直取那人手腕！
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