“海事格物分处”的牌子，挂在了工部衙署旁一处原本闲置的院落。地方不大，却迅速成为了京城最繁忙、也最神秘的地方之一。太子赵宸亲自兼任总办，林坚挂名督办，实际负责日常运作的，是格物院一位姓徐的资深匠师，以及刚从北地平山召回的诺苏——他的北地试点已步入正轨，留下得力助手继续推进即可，而海疆危机的紧迫性，需要他更全面的技术统筹能力。
院内分设数室：舰船研习室、火器解析室、海图测绘室、物料检验室。来自全国各地的能工巧匠、甚至还有两名通过特殊渠道“请”来的、略通红毛夷语言和技艺的沿海老船工、老炮手，被集中于此。他们的任务明确而艰巨：在最短时间内，吃透红毛夷战船和火炮的优势所在，并拿出可行的改进或仿制方案。
最大的困难，在于实物样本的极度匮乏。冯闯水师与红毛夷接战数次，但多为被动挨打或远距离袭扰，未能缴获完整的敌船或火炮。手头仅有的，是几块从被击沉的夷船残骸上打捞的、扭曲变形的船板碎片，几枚未爆炸的实心铁弹，以及少量从俘虏口中问出的、支离破碎的信息。
诺苏和徐匠师将所有人分成两组。一组专攻舰船，他们反复研究那些船板碎片，分析其木质（发现是一种异常坚硬的南洋硬木）、结构（有肋骨和龙骨加强）、拼接工艺（使用了大量的铁钉和一种奇怪的胶合剂）。结合老船工描述的夷船外形（高桅、多层甲板、船身狭长）、以及冯闯报告中的“航速快，转向灵活”，试图反向推导其设计原理。他们用硬木制作缩小模型，在院子里的水池中测试不同船型的水阻和稳定性，争论着是应该完全仿制，还是在现有福船、广船的基础上，吸收夷船优点进行改良。
另一组则攻坚火器。实心铁弹被小心地剖开，分析其铸造工艺和铁质；工匠们根据俘虏描述的炮管长度、口径比例，以及冯闯估算的射程，反复计算装药量、弹道曲线。最大的谜团在于夷人火炮的“射程和精度”。现有的明军火炮，发射时炮身跳动剧烈，难以瞄准，且射程有限。夷人究竟用了什么方法稳定炮身、提高精度？
“会不会是炮架不同？”一位老铁匠提出，“咱们的炮架多是固定死的，夷人的炮架，或许能上下左右调整？”
“还有炮膛！”诺苏盯着那光滑的炮弹内壁，“你们看，这弹子做得极圆，与炮膛间隙很小。咱们的炮弹，大小不一，间隙大，漏气多，自然射不远，也打不准。”
“对！还有这火药。”徐匠师捻起一点从冯闯那里送来的、缴获的夷人火药残渣，与明军所用的火药对比，“他们的火药颗粒更均匀，颜色也更纯，燃烧肯定更充分，力道更足！”
方向渐渐清晰：改良火炮，需从炮身铸造（提高强度和内壁光滑度）、炮架设计（增加俯仰和转向机构）、炮弹标准化、以及火药配比与颗粒化工艺等多方面同时下手。
但这谈何容易？每一项改进，都意味着需要突破现有的技术瓶颈。铸造更长的炮管而不炸膛，需要更好的铁矿和更高的炉温；制作精密的可调节炮架，需要更熟练的金属加工技艺；标准化炮弹，需要统一模具和严格的质检；改良火药，则需要反复试验配比和造粒工艺。
时间紧迫，压力巨大。院内日夜炉火不熄，锤打声、争论声、试验失败的爆炸声（小规模）不绝于耳。赵宸几乎每日都来，有时带着工部、户部协调来的紧缺物资（如优质铁料、硝石、硫磺），有时只是静静地看，询问进展，解决工匠们生活上的困难。他深知，这里每一点微小的突破，都可能关系到前线将士的生死和海疆的安危。
诺苏更是吃住都在分处，眼睛熬得通红，手上新添了几处烫伤和划痕。他不仅协调各组，自己也亲自参与关键试验。一次在测试新配比火药时，一个小型碾磨器具意外爆燃，气浪将他掀了个跟头，幸好只是熏黑了脸，烧焦了额发。
“诺苏哥！你没事吧？”赵宸闻讯赶来，吓得脸色发白。
“没事没事，”诺苏抹了把脸，露出被衬得更白的牙齿，眼睛却亮得惊人，“殿下，有门道了！刚才的火药，燃烧速度比旧式快了三成！虽然不稳定，但方向对了！”
看着他几乎忘我的兴奋模样，赵宸又是心疼又是敬佩。这就是诺苏，和姨母林晚一样，为了弄清一个道理、做好一件事，可以全身心投入，置个人安危于度外。
除了技术攻坚，赵宸还面临着另一重压力：朝中对于“海事”投入巨大却短期内难见成效的质疑声，开始悄悄出现。
“户部的银子流水般花出去，就听个响儿？”“格物院那些人，闭门造车，能造出比夷人还厉害的炮船？”“还不如多拨些银子给冯闯，多造些现有的战船实在！”
这些议论，通过不同渠道传到赵宸耳中。他知道，这是对新事物本能的怀疑，也是利益相关者（如原有的船厂、军械局）可能的抵触。他不能回避，必须在推动技术革新的同时，处理好这些杂音。
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