四月初，草色才刚染绿了燕山余脉，北风里还裹着未散的寒气。
太子赵宸一身利落的玄色骑装，外罩银灰软甲，站在居庸关的城垛边，俯瞰着关外苍茫的原野。他身后，跟着同样装束的诺苏，还有二十名精挑细选的东宫侍卫。
“这里，就是当年父皇与林姨大破北狄的地方？”赵宸声音里带着压抑的激动。关墙上刀劈斧凿的痕迹犹在，某些砖石上深褐色的印子，不知是锈还是干涸太久的血。
诺苏点点头，他比赵宸大两岁，身量更高些，眉目继承了阿木的深邃和林晚的清秀，只是气质更沉静，像一块吸饱了阳光的暖玉。他指着远处一道隐约的山峡：“应该是那边，双龙峡。冯叔（冯闯）以前提过，那一仗打得很险，但赢得漂亮，关键是攻心。”
“攻心？”
“嗯。殿下你看，”诺苏解下腰间一个皮套，取出一个约两尺长的金属管状物，结构精巧，后端有扳机和弯曲的木托，“这是出发前刚改好的‘迅雷铳’，用的是格物院新炼的‘弹簧钢’，击发更可靠。但林姨说，当年在这里，赵伯伯靠的不是火器多厉害，是让幽州军自己人打自己人。”
赵宸接过沉甸甸的铳，仔细看着：“林姨的信里也提过，打仗最上乘的是‘不战而屈人之兵’，其次是‘攻心’。诺苏哥，你说咱们这次来，能看到真正的边军是什么样吗？不是兵部册子上那些数字。”
诺苏笑了笑，露出一口白牙：“肯定能。不过殿下，咱们是来巡视军械、体察边情的，不是来打仗的。陛下和娘都嘱咐了，多看，多听，少说话，尤其别轻易许诺什么。”
“我知道。”赵宸把铳还给他，叹了口气，“父皇常说，坐在宫里看奏折，觉得天下事不过如此。出来走走，才知道纸上一个字，可能就是边关将士的一条命，或者一家人的生计。”
正说着，关下传来马蹄声和洪亮的通报：“北境巡防营指挥使，陈镇，恭迎太子殿下！恭迎林司丞！”
陈镇是当年陈锋将军的侄子，三十五六岁，国字脸，皮肤粗糙黝黑，眼神锐利如鹰。他下马行礼，动作干净利落，甲胄铿锵。
“陈将军免礼。”赵宸虚扶一把，态度谦和，“一路行来，见关墙巍峨，将士肃然，将军辛苦了。”
“分内之事！”陈镇声音洪钟，“殿下远来，关内已备下粗茶淡饭，请！”
一行人进了关城。说是“粗茶淡饭”，实则一盆热腾腾的羊肉汤，几大筐硬面饼，几样腌菜，简单却实在。赵宸吃得津津有味，诺苏则更关心别的事。
“陈将军，此次带来的五十杆新式‘迅雷铳’，还有配套的弹药，可分发试用了？将士们反应如何？”
陈镇放下碗，抹了把嘴：“发下去了，挑了五十个眼神好、手稳的老兵在用。东西是好东西，比火铳打得远，也准些，下雨天好像也不太怕潮。就是……”
“就是什么？”诺苏立刻追问。
“就是太金贵了。”陈镇直言不讳，“一杆铳的造价，顶得上二十张好弓。而且装填还是慢，老兵练熟了，一分钟（注：此时已有简易计时概念）也就打两发。威力是不错，五十步内能破轻甲，但五十步，骑兵一个冲锋就到了。远不如弩阵齐射威慑大。”
诺苏认真听着，拿出小本子和炭笔记录：“还有呢？”
“还有就是，容易出毛病。”陈镇让亲兵取来一杆试用的铳，指着机括某处，“这里，这个叫‘弹簧’的小玩意，已经断了三根了。咱们的铁匠不会修，也不敢乱修。另外，铳管打了百来发之后，就烫得厉害，不能再打，得冷上好一阵。”
赵宸也凑过来看，他虽不懂具体工艺，但明白问题的严重性：“这意味着，如果战事激烈，这铳打一会儿就得歇菜？”
“是这理儿，殿下。”陈镇点头，“所以咱们边军的老兄弟，还是更信自己的刀和弓。这玩意儿，当个奇兵用用还行，指望它扛大梁，悬。”
诺苏没有气馁，反而眼睛发亮：“问题找出来就好！弹簧强度不够，是淬火和回火的工艺问题；铳管散热，可以加散热片，或者改进弹药配比，减少残渣积热。陈将军，这些试用的兄弟，能否让我跟他们聊聊？细细问问还有哪些不顺手的地方？”
陈镇有些意外地看着这个年轻的皇匠司司丞（林晚为诺苏争取的官职），没想到他如此务实，不摆架子，还真钻这些细节。“成！饭后我就把人叫来。”
下午，诺苏就在校场边上，跟一群老兵蹲在一起，听他们七嘴八舌地说着使用感受，手里炭笔飞快记录。赵宸则跟着陈镇，巡视关防，查看军械库、粮仓、马厩，询问士卒饷银是否足额发放，冬衣是否齐备。
走到一处营房时，赵宸看到几个年纪不小的士兵，正就着冷水啃硬饼，牙齿显然不太好，吃得艰难。他停下脚步：“陈将军，这些老卒……”
陈镇神色一黯：“都是跟过陈锋将军，后来又在陛下麾下打过北狄的老兵。身上多少带伤，做不了重活，又不愿离营，就在这做些杂役。饷银……是按辅兵发的，不多，刚够糊口。”
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