“我目前掌握的情况十分有限，”他说，语气平淡，如同在陈述一桩无关紧要的小事，“艾琳·艾德勒——现在应当称她为诺顿夫人——在信中声称她遇到了某种她无法独自应付的麻烦。她请求我前往圣彼得堡，越快越好。她说此事关系到‘千万人的性命’。她的措辞异常紧迫，字迹也失去了她惯常的从容——这一点本身就足以说明问题，因为以我对艾琳·艾德勒的了解，她绝不是那种会被寻常危险吓倒的女人。”
他停顿了一下，指尖继续轻敲着扶手。
“除此之外，信中没有透露更多细节。这同样不寻常。一个身处险境的人向他人求助时，通常会尽可能多地提供信息——除非她担心信件落入他人之手，或者她所面临的危险本身就难以用文字来描述。无论是哪种情况，都足以让我认真对待这桩委托。现在，迈克罗夫特，轮到你告诉我那些我不知道的事情了。”
迈克罗夫特伸手拿起桌上一个深棕色皮质文件夹，那文件夹鼓鼓囊囊的，边缘已经磨损得露出了内层的纸板，显然经过频繁的翻阅。
“我会告诉你我所知道的一切，”他说，“但首先，我需要确认一点：你对诺顿夫人过去两年在俄国的行踪，了解多少？”
“几乎一无所知。”福尔摩斯坦率地承认，“八八年她离开伦敦后，我只零星听说她在华沙和维也纳的歌剧院有过几场演出。此后音讯全无。我甚至不知道她是何时迁居圣彼得堡的。”
“那么，我从头说起。”迈克罗夫特打开文件夹，从中抽出一张薄薄的电报纸，那纸张在炉火的映照下泛着半透明的淡黄色，“艾琳·诺顿——我仍然习惯称她为艾德勒小姐——大约在一年半以前抵达圣彼得堡。她的丈夫戈弗雷·诺顿律师在那座城市开设了一家事务所，主要代理英国商人在俄国的法律事务。艾德勒小姐则以声乐教师的身份活跃于彼得堡的上流社交圈。凭借她的才华与魅力，她很快便成为了几位显贵家族沙龙的常客。”
“这听起来完全是合乎情理的展开。”福尔摩斯说。
“起初的确如此。但大约三个月前，情况发生了变化。”迈克罗夫特的手指在电报上轻轻点过，“据我在圣彼得堡的联络人报告，艾德勒小姐在某次沙龙的晚会上结识了一位名叫尼古拉·弗谢沃洛多维奇·斯塔夫罗金的贵族。这个名字，歇洛克，你应当有印象。”
福尔摩斯的眉头微微皱起。“斯塔夫罗金——那个几年前在西欧各国游历、惹出过不少丑闻的俄国贵族？”
“正是他。”迈克罗夫特说，“他在俄国上流社会是一个令人不安的存在。有人说他是天才，有人说他是疯子，有人说他两者皆是。但重要的是，斯塔夫罗金在最近两年中，成为了一个名为‘极光会’的秘密社团的核心人物。”
“‘极光会’。”福尔摩斯重复了一遍这个名字，仿佛在舌尖上品味它的分量，“我从未听说过。”
“在此之前，我也没有。”迈克罗夫特说着，又从文件夹中抽出了一张纸，这次是一份手写的报告，字迹密密麻麻，“这也是整件事中最令我不安的部分。一个完全不在我们情报视野内的组织，却在过去一年中聚集了大量来自俄国贵族阶层、科学界乃至军方的成员。他们的公开活动听起来完全无害：以‘科学研究’为名，探讨地质学、考古学和某些更为冷门的学术领域。但据我得到的消息，他们的真正兴趣集中在西伯利亚。准确地说，是西伯利亚大铁路施工沿线发现的某些异常地质现象。”
他从文件夹中取出一张折叠的地图，展开铺在桌面上。那是一幅西伯利亚中部的简图，铅笔标注的铁路线从中部横贯而过，而在某一处被红色墨水圈出的地点旁，打了一个粗重的问号。
“西伯利亚大铁路。去年正式动工，这是自彼得大帝以来俄国最野心勃勃的国家工程。一旦建成，它将使俄国具备在六周内向远东投送十万兵力的能力——这对大英帝国在亚洲的既得利益将构成直接威胁。”
迈克罗夫特的手指在地图上缓缓移动，沿着那条横贯西伯利亚的细线，“然而在这项工程中，有一些环节的施工进度被列为最高机密。我的联络人冒着极大的风险才确认了其中一处地点：位于叶尼塞河以东大约一百二十英里的一处永冻层地带。铁路的官方路线并未经过此处，但施工队却在那里进行着规模不小的钻探作业。”
“以铁路施工为掩护。”福尔摩斯说，这已经不是一句疑问。
“正是。”迈克罗夫特点头，“而且负责该处作业的，并非铁路工程局的官方施工队，而是一支由‘极光会’直接雇佣的私人勘探队。他们的设备清单中包含了大量通常不会出现在铁路施工中的精密仪器，地质钻探取样器、光谱分析仪、以及一批从德国订购的特殊低温保存装置。”
会客室里陷入了一阵短暂的沉默。福尔摩斯将指尖对拢，搁在下颌处，这是他进入深度思考状态时的标志性姿态。
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