若真如福尔摩斯所推论，存在 “弹簧腿杰克” 这样的引导者，那他选择这些特定受害者，绝非全然随机 —— 她们身上必然藏着我们尚未察觉的共性，一条隐于市井的暗线。
于是，我肩负起这份责任，再次踏入白教堂及周边迷宫般的街巷。这次我的目标，不是案发现场的心悸恐怖，而是那些与逝者生命最后时光有交集的、尚存生气的人 —— 她们的房东、偶尔的酒友、街头邻居，以及任何可能提供零星线索的相关者。这需要极大的耐心与细致，要过滤掉大量谣言、恐惧催生的夸大之词，以及纯粹的虚构。
我的调查从玛丽?安?尼科尔斯开始。在巴克街附近一间潮湿逼仄的出租屋，我找到她的房东 —— 一个满口酒气、对损失租金耿耿于怀的老妇人。
“尼科尔斯？哼，有什么好说的？” 她瘪着嘴挥手，“就是个找不到活计的可怜女人，偶尔能弄几个子儿买杜松子酒…… 死前那晚，她倒不像平时那样愁眉苦脸，还稍微收拾了下自己。”
“她提过遇到特别的人，或是去不常去的地方吗？” 我追问。
老妇人浑浊的眼睛翻了翻，努力回忆：“特别的人？” 她突然向我平伸出手。我从怀里摸出几枚便士递过去。
“…… 好像嘟囔过，在‘银星’那儿得了件还算体面的旧裙子…… 谁知道是谁发的，这年头假慈悲的人多了去了！”
“银星？” 我立刻捕捉到这个陌生名称，迅速记在笔记本上。
接着是安妮?查普曼。在汉伯里街更破败的环境里，我几经周折找到她生前偶尔饮酒的同伴 —— 她们同样生活在社会底层，对警方询问充满戒心，但或许因我医生的身份显得不具威胁，最终稍稍敞开心扉。
“安妮…… 最后那阵子总说头疼、关节疼，” 一个面色蜡黄、不停咳嗽的女人告诉我，“她说找了个便宜法子止痛，不用总求昂贵的药店。”
“什么便宜法子？” 我敏锐追问。
“就是从老‘独眼’霍布斯那儿买的药水，” 另一个缺牙漏风的女人插嘴，“那家伙推着小车到处走，卖自己鼓捣的药膏药水，便宜，有时候还真管用…… 安妮死前那天还买过一瓶呢。”
我将 “老‘独眼’霍布斯” 与他的 “镇痛药水” 认真记录下来。
随后，我将重点放在最新受害者伊丽莎白?“长利兹”?斯特赖德的社会关系上。在伯纳街附近一家气味浑浊的低档酒馆，我找到曾与她相熟的车夫。
“利兹？唉，也是苦命人。” 车夫灌了口廉价啤酒摇头，“她不像安妮总喊疼，但怕冷，这鬼天气一来，她说骨头缝里都冒寒气。前几天…… 对，就是她出事前不久，我好像听她提过，在一个叫‘银星会’的地方喝了热汤，身子暖和不少，还领了条围巾。”
又是 “银星”！我的神经骤然绷紧 —— 尼科尔斯与斯特赖德，两位受害者死前都接触过这个名为 “银星” 的慈善组织！
我继续回溯更早的、可能归入 “开膛手” 系列却未完全确定的案件，比如玛莎?塔布连。尽管时间久远、信息模糊，但从老街坊零碎的记忆中，我仍拼凑出：她生前似乎也从流动小贩处买过止痛药水，还短暂接受过某个夜间慈善施粥点的帮助 —— 施粥点名称无人记得，却有人隐约记得派发食物的人胸前，戴着 “亮闪闪、像星星似的” 小徽章。
线索如磁石吸铁般渐渐汇聚。我花了整整两天，穿行在伦敦东区贫困与绝望笼罩的街巷，走访了二十多位与受害者有或多或少关联的人。我仔细核对证词，剔除明显矛盾与臆测，最终在笔记本上，两条看似独立却隐隐交织的线索逐渐清晰：
第一条，关于 “银星慈善会”。至少三位受害者遇害前，曾接触过这个组织，从那里获得食物、热汤、旧衣物等小恩小惠。该组织无固定场所，多在傍晚或夜间活动，流动性强。
第二条，关于绰号 “独眼” 霍布斯的流动小贩。他推着小车售卖自制廉价 “镇痛药水”，至少两位受害者是他的主顾，药水据说能缓解头痛、关节痛等不适。
带着这些指向明确的发现，我匆匆返回贝克街。福尔摩斯仍埋首实验，却不像前几日那般不眠不休，似乎主要分析工作已告一段落。
“福尔摩斯，” 我迫不及待开口，甚至来不及脱外套摘帽子，“我这边有重要进展！”
他从写满化学方程式的纸张中抬头，眼中带着询问：“哦？说说看，华生。希望你的发现能与我这边的化学谜题相互印证。”
我将笔记本摊在他面前，详细汇报连日走访的结果，重点阐述 “银星慈善会” 与 “独眼霍布斯” 的镇痛药水，如何与多位受害者关联。
福尔摩斯静静倾听，手指习惯性地指尖相对抵在颌下，目光随我的叙述在笔记上移动，灰色眼眸中闪烁思辨的光芒。
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