应急逃生管道内的上升过程，仿佛一场在时间夹缝中的漂流。柔和却不容抗拒的能量托举着“星尘号”和紧附在外壁临时平台上的林远等人，穿过层层岩壁，向着地表疾驰。管道内壁流淌着那位已然逝去的“根脉守望者”残留的翠绿色微光，如同一位沉默的引路者，进行着它最后的护送。
没有人说话。岩爪彻底消散的悲壮、守望者揭示的可怕真相、以及那句“钥匙吸引锁”的诡异警告，如同冰冷的铅块，沉甸甸地压在每个人的心头。就连一向激进的赵猛，也只是紧抿着嘴唇，眼神复杂地看着下方逐渐远离的、那片埋葬了忠诚与阴谋的地下深渊。
星熠靠在林远身侧，脸色依旧苍白，紫眸中失去了往日的一些光彩，蒙上了一层深切的哀恸与迷茫。她失去了一位忠诚的卫士，更亲眼见证了一个高贵意识为了摧毁罪恶而选择的终极牺牲。林远能感受到她身体微微的颤抖，他伸出手，紧紧握住了她冰凉的手掌，传递着无言的支撑。
“我们……真的能阻止他们吗？”星熠的声音很轻，带着一丝不易察觉的脆弱，“‘掘墓人’……他们竟然在利用‘收割者’的力量……”
“我们必须阻止。”林远的回答斩钉截铁，尽管他自己的内心也同样被巨大的压力笼罩，“岩爪和守望者的牺牲，不能白费。我们必须把真相带回去。”
片刻之后，头顶传来一声沉闷的开启声，刺眼的光线猛然涌入——他们终于冲出了那个如同星球墓穴般的垂直井洞，回到了“放逐者-I”地表那荒凉、灰色的世界。
“星尘号”在惯性作用下向上冲出一段距离，随后在李震的精准操控下稳住姿态，悬浮在巨大的撞击坑上空。下方的竖井入口，此刻正不断逸散出混乱的能量余波和细微的坍塌震动，那座“回响墓穴”正在完成它最后的自我埋葬。
“扫描周围空域！”林远立刻下令，警惕并未因脱困而放松。
“空域干净！‘收藏家’的飞行器群……消失了。”李震报告道，语气带着一丝意外，“连之前的能量残留信号都极其微弱，仿佛它们从未出现过。”
玛拉博士调出传感器记录，分析道：“不是消失。根据能量轨迹回溯，它们在岩爪……自爆引发能量风暴，以及‘守望者’力量介入的同时，就接收到某种指令，集体进行了超空间跳跃撤离。动作非常果断，没有丝毫恋战。”
“收藏家”的果断撤离，反而让林远感到更加不安。这不像放弃，更像是一种……战略转移。它们知道了“钥匙”和“高共鸣度样本”的存在，也见识了“守望者”残留的力量，下一次的接触，恐怕就不会是简单的包围和劝离了。
“飞船状态如何？”林远转向李震。
“结构完整性下降17%，能源储备剩余41%，生命维持系统稳定。可以进行星际航行，但无法进行高强度的机动或长时间超光速飞行。”李震快速汇报，“我们需要尽快返回贝塔星进行彻底检修和补给。”
目标明确——回家。
“星尘号”调整方向，引擎喷射出稳定的蓝色尾焰，开始爬升高度，准备脱离“放逐者-I”的引力圈，进入能够启动超光速引擎的星际空间。
然而，就在“星尘号”即将彻底摆脱行星引力，进入空旷宙域的前一刻，舰桥的主控台上，一个原本被设定为低优先级的、用于监听公共星域紧急频道的接收器，突然捕捉到一段极其微弱、却让所有人瞬间绷紧神经的加密信号流。
信号来源并非贝塔星方向，而是来自他们来时路径的侧方，一个理论上应该是空无一物的星际尘埃带。
“放大信号！尝试解密！”林远心中掠过一丝不祥的预感。
李震和玛拉博士立刻协同操作。信号经过增强和过滤，虽然依旧杂音很大，但已经能够分辨出其中的一些特征——那是地球联邦舰队使用的、一种用于小范围精锐部队联络的高级加密协议的残留波纹！
“是联邦的信号！但不是我们知道的任何一支常规舰队编码！”玛拉博士语气凝重，“信号内容残缺，只能解析出几个关键词……‘静默’、‘潜行’、‘坐标锁定’……以及……‘净化协议预备’！”
净化协议？！
这个词如同冰锥，刺穿了舰桥内短暂的平静。在联邦军事术语中，“净化协议”通常指向对极端威胁目标的、不留活口的毁灭性打击预案！
“他们不是来找我们的，”赵猛的声音干涩，他比任何人都更清楚这个词的含义，“他们的目标……是贝塔星？还是龙人文明？”
几乎在同时，星熠猛地抬起头，紫眸中闪过一丝惊悸，她抓住林远的手臂：“林远！我感觉到……一股非常微弱，但是充满……恶意的注视！来自那个方向！”她指向信号来源的星际尘埃带。
林远立刻下令：“玛拉，调动所有剩余能源，对那片尘埃带进行最高精度深空扫描！李震，随时准备紧急规避！”
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